Green Box: E-Mu Vintage Keys Plus, Synthesizer

Jahresende 2018. Zäher Nebel, buntes Laub und frühe Abenddämmerung schaffen beste Stimmung. Es ist die Zeit für Halloween und den Zauber Harry Potters. Inmitten grauer Dunstschwaden, wallender Twilights kommt der E-MU „Vintage Keys Plus“ bei mir an.

Die 5-Pol-DIN MIDI-Leitung verkabelt, den Synthesizer per Druck auf den Schalter zum Leben erweckt. Sein zweizeiliges kürbisgelbes Display leuchtet mir keck entgegen. So wie es aussieht, sind an diesem „Synthesizer Opa“ seine rund 24 Lebensjahre anscheinend spurlos vorübergegangen.

Nun gut. Aber begegne ich heutzutage einem Gerät, das mich 1994 anfänglich faszinierte, schnell frustrierte und in Folge bald wieder verließ? All das, um mich jetzt mit markantem E-MU Schriftzug rotzfrech anzugrinsen?

Mir schallt ein „Hallo, da bin ich wieder!“ direkt aus dem Friedhof der Kuschelinstrumente entgegen. Erneut schafft es der Vintage Keys Plus mir Gefühle abzuringen. Während der Testung begleiteten uns beide Höhen und Tiefen. Von anfänglich eher schalem Kontakt bis später hin zum zufriedenen Grinsen, es war alles geboten. Mein Frust über den Vintage Keys Plus blieb aber aus.

Ganz im Gegenteil, ich denke am Ende gab es einen klaren Neustart zwischen uns beiden. Ich finde, dem E-MU Vintage Keys Plus nach all den Jahren wieder zu begegnen, das hatte wirklich eine besondere Qualität. Zur Vereinfachung der Sache nenne ich den Vintage Keys Plus hier im Test mal etwas kumpelhaft „VK+“. Das 1994 war gestern. In 2018 angekommen versuche ich, mit diesem Test inständig für den Vintage Keys Plus eine Brücke ins Heute zu schlagen.

Vorab ein wichtiger Hinweis. Der Spaß mit dem VK+ liegt auch entscheidend im Verbund eingebundener Instrumente. Gerade die Melange aus ARTURIAs BEAT STEP PRO sowie eines guten LEXICON Effektgerätes LXP-5 löste in meinem Setup genau diesen Effekt aus.

Let’s have a Party! Je abgefahrener, desto wilder, je chaotischer, umso besser.

Es ist auch eine Zeitreise. Der schlanke 19 Zoll E-MU im Metallgehäuse weckt Erinnerungen an die Anfänge der Digitaltechnik. Alles fühlt sich immer noch gut an. Weder speckige klebrige Potikappen, noch prellende Taster. Zur Freude hat die Hardware ihre Zeit gut überdauert. Beim heutigen Gebrauchtkauf eines Vintage Keys Plus ist das ein nicht zu unterschätzender Aspekt.

Der nun folgende Green Box Report zählt gleichermaßen für den Vintage Keys, als auch für den Vintage Keys Plus, die bis auf ein unterschiedlich großes Sample-ROM identsich sind.

Die Geschichte des E-Mu Vintage Keys

E-MU 1993. Die Vorankündigung dem Musiker einen ganzen Marktplatz an Vintage-Keyboards in einem Proteus-ähnlichem Modul zu liefern, heizte unsere Erwartungshaltung mächtig an. Konnten wir es doch ab sofort den Großen gleichtun. Zumindest was die Sounds manches unerreichbar teuren Equipments anging. Entsprechend erfolgreich war der E-Mus Vintage Keys und wurde für E-Mu über Nacht zum Überraschungshit.

Der E-Mu Vintage Keys von 1993

Depeche Mode, Genesis, beides erwähnenswerte Beispiele für Bands, denen E-MUs Equipment zu Höhenflügen verhalf. Ein Alan Wilder, Tony Banks, ohne Ihre E-MU Sampler heute absolut undenkbar. E-MUs gewaltige Bühnenpräsenz, ob im Design wie auch Sound, konnte sich dort gut sehen lassen. So galt E-MU in den 80er und 90er Jahren zurecht als Headliner. E-MU war einer der etablierten Hersteller von Sample-Equipment auf dem Markt. Und zugegeben, noch heute verhilft manchem von uns der Anblick eines Emulator II zu feuchten Augen.

Was machte demnach den E-Mu Vintage Keys und die nachfolgende Plus-Version damals und vielleicht sogar noch heute zum „want to have“? Worin fanden sich etwaige Kaufentscheide für den VK+? Am Kaufpreis von knapp DM 2.000 alleine konnte es wohl nicht liegen. Auch nicht am Highend-Preis eines Emulator III von DM 24.000!

Antworten und Highlights finden sich in der folgenden Auflistung zur gesamten E-Mu Proteus-Familie, die sich seit 1989 erfolgreich am Markt etabliert hatten:

1. Eine stattliche Ansammlung an Sounds der Kategorien Synthesizer, Orgeln, E-Pianos, Mellotron und Drums.Das alles nach dem Motto des originalen E-MU Werbetextes „If you’re feeling upstaged because you don’t have as many classic analog keyboards as you’d like, relax.”
2. Vermeidung von Ladezeit, z. B. per Diskette, Festplatte, CD-ROM
3. Vermeidung zeitaufwändiger Sample-Nachbearbeitung
4. Bereitstellung einer großen Presets Auswahl
5. Die übersichtlich schlanke und gut strukturierte Menüparameter-Auswahl
6. Der Ausblick vollkommen neuartiger Sounds, basierend auf seinem Klangdesign
7. Ein robustes 19“-Rackmodul im Metallchassis
8. Das Highlight – E-MUs „Versprechen“ eines echten LOWPASS-Filters. Mit Steilheiten von 12 dB/24 dB per Hüllkurve und Modulationen frei im Cutoff beeinflussbar. Die Möglichkeiten der Klangbeeinflussung hatten sich damit vervielfacht. Die Tone-Modulation liegt beim VK+ im Menü der „Realtime Controller“ und nicht im Menüstrang seiner Brüder (Proteus, Classic Keys). Das war neu und speziell für ein ROM-Modul dieser Tage. Der PROTEUS besaß ja nur einen TONE-Parameter im Edit-Menü und jetzt kam E-MU mit seinem 2-4-Pole Filter! Das war eine Ansage! Digital, aber was man hat, das hat man.

Mit E-MUs Rezept, Samples und Instrumente aus dem legendären E-MU EIII mit Hilfe eines ROM-Moduls zu liefern, trafen die Entwickler den Puls der Zeit.

Viele von uns begehrten den unerschwinglichen Emulator III und so war der Ausblick, mittels Proteus-Modul an seine Library zu kommen, sehr verlockend. Die Vintage-Keys Geschwister gehörten bereits der zweiten Proteus Generation an und boten mehr Power als ihre Vorgänger. 32 Stimmen, 16 MIDI-Kanäle und endlich ein Lowpass-Filter. Das Tor zur MIDI-Multimode-Welt stand damit weit offen.

Wir plantschten mitten im Pool der MIDI-Aufnahmen. Wir waren hungrig nach multitimbralen Aufnahmen. Das alles, ermöglicht z. B. per Computer ATARI 1040ST oder eines Hardware-Sequencers à la Kawai Q-80. Mit deren Hilfe entstanden ganze Arrangements. Die Klangtürme des berühmten Emulator III per Modul zum Leben erwecken zu können, das beflügelte unsere Gedanken natürlich ungemein.

Der Proteus-Stammbaum des Hauses E-MU

E-MUs revolutionäre Gerätegeneration begann 1989 mit der Geburt seines PROTEUS.

Der Stammbaum der Proteus Familie

Nur ein Jahr lag zwischen dem Erscheinen des Vintage Keys und dessen Plus-Version. In untenstehender Tabelle sind die unterschiedlichen Spezifikationen deutlich gemacht. Der größerer Sample-Speicher beherbergte statt 8 MB nun stattliche 16 MB Klangmaterial.

Der Erstgeborene Vintage Keys konnte bei späterem Bedarf mit einem 8 MB ROM zur Plus-Version erweitert werden. Abgesehen davon waren beide Versionen klangqualitativ identisch.

Wellenformen, sehr zahlreich gestapelt

„Die Goldmünzen in Harry Potters Schließfach?“

16 MB Sample-ROM arbeiten im Speicher des Vintage Keys Plus und versorgen ihn nebst 434 Sample-Sounds auch mit intern berechneten Echtzeitwellenformen. Unterteilt wird das Ganze in unterschiedliche Klangkategorien.

Sehr sympathisch, die Preset-Namen werden mit kurzen Stil-Kürzeln versehen. So stehen z. B. bas, pad, cmp, drm als schnelle Information bei der Klangwahl Pate.

E-MUs Versprechen hoher Klangqualität oder gar die seines Emulator III, ob es wirklich gehalten werden kann? Die Eckdaten des E-Mu Vintage Keys sprechen eine klare Sprache.

• 16 Bit Linear Data Encoding
• 39 kHz Abtastrate
• Frequenzbereich von 20 Hz bis 15 kHz
• Dynamikbereich >90dB
• Signal-Rausch-Abstand >90dB

Im Vergleich zum großen Bruder E-Mu EIII, mitt dessen teils analoger Nachbearbeitung, fällt die Signalverarbeitung eines E-Mu Vintage Keys doch wesentlich spartanischer aus. Eine Folge eines massiven Zugeständnisses an den Preis.

Ich möchte an der Stelle gerne auf den Green Box Vergleichstest E-MU EMULATOR III vs E-MU EIIIx eingehen. AMAZONA.de Autor „ONEPOLYMER“.  Er stellt darin u. a. die eindrucksvollen Leistungsmerkmale dieses Sample-Monsters dar.

Hier ein kleiner Auszug aus dem Testbericht des Emulator III  zur „Qualität der Signalverarbeitung“:

„Ein im Speicher mit 44,1 kHz hinterlegtes Sample wird nach dem F-CHIP mit 88,2 kHz an den DA-Wandler übergeben und ist eine Oktave tiefer abgespielt immer noch mit den ursprünglichen 44,1 kHz vorhanden. Der EIII ist sogar in der Lage, native 96 kHz Samples abzuspielen. Der 16 Bit Datenstrom wird nun von einem Burr&Brown PCM53JP-I DA-Wandler in analoge Spannung gewandelt und anschließend mit einem CEM 3387 (EIII: 3-Pole für Rekonstruktion von Audio, 4-Pole 24 dB/Okt Synth Effekte. S/N: >96 dB) veredelt. Die CV-Ansteuerung erfolgt über einen 12 Bit DAC via SSM 2300 …“

Test-Setup E-MU Vintage Keys Plus

Ein Äpfel- und Birnenvergleich also? Dem E-Mu Vintage Keys gegenüber macht der enorm wertigere Signalweg eines Emulator III diesen zum eindeutigen Platzhirschen. Also ein JA zu den E-MU-III Samples im E-Mu Vintage Keys, aber ein entschiedenes NEIN im Vergleich zur Klangqualität. Im A/B-Vergleich wirken die E-Mu Vintage Keys Samples etwas leblos und flach.

Die reichhaltige Auswahl an Instrumentengattungen und deren Klanggeschehen steht eindeutig auf der Habenseite des Vintage Keys Plus. Der Anwender hat ein ganzes Arsenal an elektroakustischen wie auch elektronischen Vintage-Instrumenten zur Verfügung. Herausforderung dabei ist es, diese Instrumentensamples in völlig freier Manier zu neuen Timbres zu kombinieren. Hey, Elektromusiker, schmeiß dich ran, lass deiner Kreativität freien Lauf. E-MUs Ziel, einer „All-in-one-Lösung“, es schien erreicht. An dieser Stelle des Testes ein spezieller Gedanke in eigener Sache. Was hätten wir Musiker E-MU 1994 auf folgende Frage geantwortet?

„Was hältst du eigentlich von einem E-MU Modul mit lediglich 30 Samples in dessen ROM? Dafür mit der Signalverarbeitung echter Analogfiltern und der Klangqualität eines E-MU III?“

Wie wild und ausgehungert nach multiplem Sample-Material waren wir eigentlich wirklich? Der E-MU Vintage Keys eröffnete unmittelbar eine ganze Welt teurer, legendär klingender Instrumente!

Hogwarts große Halle, ein Festmahl, reich gedeckt mit rohem Soundmaterial.

Das alles gilt es erst mal zu überschauen. Mit großen Kinderaugen sitzen wir zu Tisch. Wo greift man zuerst zu, bei all dem üppigen Angebot. Dem Zauberlehrling präsentieren sich nebst Sinus, Sägezahn, Rechteck auch edelsüße Wellenformen eines MOOG, OBERHEIM, PROPHET, ROLAND, B3, MELLOTRON. Das freut und ist eine klare Ansage zum Klangcharakter des VK+.

16 MB zu 8 MB. Im Vergleich zum Vintage Keys bietet der Vintage Keys Plus von „allem“ mehr. E-MU hüllte sich etwas in Schweigen, was für Samples im Detail das „Mehr“ ausmachen. Der Abgleich zwischen den Sample-ROMs sollte demnach per Sample-Listen innerhalb beider Handbücher passieren.