Report: Buchla 200e, Modularsynthesizer – Brain & Heart

Traumatische Erfahrung

Verständlich also, dass Suzanne Cianis Gefühle durchaus ambivalenter Natur waren, als Buchla ihr später das neue 200e-Modularsystem ans Herz legte: „The thing was traumatic for me. I dedicated 10 years of my life to playing this instrument, and then it would break… It’s like being a violinist and being told you didn’t have a violin.“ (Fact Magazine, 26.09.2016) Gordon Reid gestand sie, dass sie die besten Buchla-Sounds irgendwann in ihrem Synclavier gespeichert hatte und den Synthesizer unterm Bett verschwinden ließ. Wir wollen das nicht tiefenpsychologisch ausdeuten. Aber die Stelle wird Don Buchla garantiert auch nicht begeistert haben, als er damals den SoS-Artikel las.

Heute ist Suzanne Ciani wieder live mit einem Buchla-System unterwegs und eine der besten Botschafterinnen für Buchlas Instrumente. Hier setzt sie den 200e bei einem Konzert in Berkeley ein.

Suzanne Ciani berichtet, dass Don Buchla durch seine drei Ehefrauen nach und nach „humanisiert“ wurde und er sich in einen warmherzigen, liebevollen Mann verwandelte. Sie selbst ist mit ihm menschlich ins Reine gekommen, als sie längere Zeit Tennis miteinander spielten. „It was a lovely period because we healed a lot of the ancient wounds and we became friends.“ (Fact Magazine)

Das Genie im Alltag

Don Buchla wollte sicher niemanden absichtlich verletzen. Aber er war stark auf seine Arbeit konzentriert und vielleicht fehlte ihm auch wenig die Empathie, auf die Bewunderung und die Gefühle, die ihm entgegengebracht wurden, angemessen zu reagieren. In seinen frühen Tagen wirkte er oft verschlossen, war meist in Gedanken versunken und gab laut Suzanne Ciani dabei zuweilen lustige Geräusche von sich, die an R2D2 erinnerten. Wie Genies halt so im Alltag sind. Dazu gehört auch, dass Buchla zeitweise für die NASA arbeitete und auf Basis von Lasertechnik Hilfen für Sehbehinderte entwarf. Viele seiner musiktechnologischen Ideen wurden freilich von anderen Unternehmen zu Ende entwickelt, verfeinert und zur Marktreife gebracht. Dass Buchla selbst immer in den „backwaters“ der Musikindustrie segelte, scheint ihn nicht gestört zu haben.

Dem Keyboard Magazine verriet Buchla 1982, dass es ihn nicht besonders ärgern würde, dass seine eigenen Ideen keine besonders weite Verbreitung gefunden hätten. Was ihn dagegen wirklich nervte, war die Phantasie- und Ideenlosigkeit der Musikindustrie: “It does bother me that the powers that be have such short-sighted views of what musical instrument design and development could be all about.”

Das Cover von Suzanne Cianis Buchla-Konzerten aus dem Jahr 1975

Lightning and Thunder

1987 brachte Buchla mit dem Model 700 seinen ersten Synthesizer mit MIDI heraus. Neben drei Paaren von MIDI-Ein- und Ausgängen verfügte das Modell 700 über CV/Gate, SMPTE und zwei RS232-Computerschnittstellen  Für jede der 12 Stimmen konnten bis zu vier digitale Oszillatoren und 15 (!) Hüllkurven eingesetzt werden. Die gesamte Bedienungsoberfläche ist ein einziges Touchboard. Die Steuermöglichkeiten des Model 700 sind schier endlos. Hier ein kurzes Video von Benge.

Das Thema Synthesizer schien Buchla danach ausgereizt und so konzentrierte er sich in den 90er Jahren auf ungewöhnliche Steuergeräte. MIDI schien eine Verheißung zu sein – jeder Synthesizer besaß ein paar dieser MIDI-Buchsen. Und da sollte es doch möglich sein, diese Instrumente anders anzusteuern, als über eine Orgel-Tastatur. Buchla, der im Herzen ja immer noch davon überzeugt war, dass Tastaturen letztlich diktatorisch sind, entwarf „Lightning“, das mit Hilfe von zwei Stäben und Infrarotlicht eine „räumliche“ Klangbeeinflussung durch Gesten erlaubt. „Thunder“ ist ein MIDI-Kontroller, der nicht nur optisch an das „Tactile Input Board“ der Serie 200e erinnert. Eine Anordnung druckempfindlicher Felder, über die sich sämtliche MIDI-Parameter steuern lassen. Der Wikipedia-Eintrag zu Thunder vermerkt lakonisch: „Ahead of its time, there were fewer than 100 made.“

Die Marimba Lumina wiederum war ein MIDI-Controller auf Basis einer Marimba oder eines Vibraphons. Durch die Bewegung der Klöppel in der Luft können die Klänge der darunter liegenden Klangplatten manipuliert und moduliert werden. In diesem instruktiven Video erklärt Lukas Ligeti (Sohn des Komponisten György Ligeti) die Funktionsweise der Marimba Lumina:

Die letzten Jahre

Don Buchla designte 1995 für Oberheim (damals eine Gibson-Marke) den OB-Mx und für Moog 2003 das „Piano Bar“, mit dem man jedes Klavier MIDI-fähig machen kann.

Gegen Ende seiner Laufbahn meinte Buchla, dass sich bei den Synthesizern eigentlich gar nichts mehr tun würde. Und so zog er die Quintessenz aus seiner bisherigen Arbeit und entwickelte das System 200e – eben jenes Modularsystem, was wir euch in diesem Doppel-Report etwas näher bringen wollten. Auf der NAMM Show im Januar 2012 verkündete Buchla & Associates einen Eigentümerwechsel. Das Unternehmen firmierte nun unter dem Namen Buchla Electronic Musical Instruments (BEMI). Buchla übernahm in dem Unternehmen die Rolle des Chief Technology Officers. Doch tatsächlich fühlte sich Buchla von den neuen Eigentümern bald aus der Firma gedrängt. Wegen Verletzung seines geistigen Eigentums und nicht bezahlter Berater-Honorare verklagte er BEMI. Im Sommer 2016 kam es zu einer außergerichtlichen Einigung. So waren Buchlas letzte Lebensjahre überschattet: Von einem unerfreulichen Rechtsstreit und einer Krebserkrankung, an der er am 14.09.2016 im Alter von 79 Jahren gestorben ist.

Einer der ganz großen Synthesizer-Erfinder: Don Buchla (Bildnachweis: Buchla.com)

Ein Blickfang fürs Nine Inch Nails-Video

Immerhin durfte Buchla noch erleben, dass neben seinen früheren Weggefährten Subotnick oder Ciani sein Modell 200e nun auch eine ganz neue Musikergeneration ansprach. Sei es Kaitlyn Aurelia Smith, sei es mein Interviewpartner Lorenzo, der den Buchla im House-Genre einsetzt, seien es Aphex Twin oder auch die Nine Inch Nails. Alessandro Cortini war 2005 gerade zu der Band gestoßen, als sie das Video zu „The hand that feeds“ aufnahmen. Cortini suchte einen Hingucker und entschied sich für den 200e. Gleich zu  Anfang des Videos ist der Buchla gut erkennbar.

Nach dem ersten Drehtag nahm Cortini das Gerät mit nach Hause, um ein bisschen darauf herumzuspielen. „It turns out I didn’t go to sleep. I just found myself completely engulfed in this machine in a way that I have never experienced before.“ Später besuchte Cortini Buchla in seinem Lab, sie blieben in Kontakt, woraus sich eine echte Freundschaft entwickelte. Cortini traf wohl den Nagel auf den Kopf, als er feststellte, dass Buchla seine Instrumente  – im Gegensatz zu anderen Designern – immer für sich selbst entwickelte. Und gerade das macht ihre ganz besondere,  persönliche Magie aus: „They’re capable of giving things that you can’t get from anything else or anybody else. You develop a relationship with the instrument that is almost a human relationship.“  (The genius of Don Buchla, by the generations of synth disciples he inspired, Fact Magazine).

There’s no way of saying ‘That sounds like a Buchla synthesizer‘

Don Buchla dürfte sich dadurch  bestätigt gefühlt haben. Er wollte seine Modularsysteme klanglich so offen wie möglich halten. Der Künstler sollte nicht durch einen bestimmten „Sound“ eingeschränkt werden. Buchla erwartete keine bestimmte Kompositionsweise. Und das führt uns am Ende unseres Buchla-Reports noch einmal zu der Grundfrage, um die wir uns bisher so erfolgreich herumgedrückt haben: Wie klingt er denn nun – der Buchla? Normalerweise ist der Klang doch das Entscheidende an einem Synthesizer. Der sämige Sound eines Oberheims, die fetten Bässe eines Minimoogs, das seidige Schimmern eines ARPs mit modulierter Pulsbreite, die peitschenden Sounds eines Rolands SH-101. Geht es nicht immer um den Klang? Gemeinsam ist all den genannten Beispielen, dass sie durch klassische subtraktive Synthese entstehen. Aus obertonreichen Sägezahn- oder Rechteckschwingungen wird mittels eines Filters (in der Regel mit Resonanz) und Hüllkurven ein Klang gebildet. Mit dieser Welt der Filtersweeps und sägenden Lead-Klänge hat der Buchla freilich wenig gemein.

Kein Moog, kein ARP, kein Oberheim und auch kein Roland – es ist ein Buchla. Und er klingt auch so :-)

Der Buchla-Klang wird aus Sinus-Schwingungen gebildet, denen man mit Frequenzmodulation und  Waveshaping zu Leibe rückt und die man dann dynamisch mit Steuerspannungen formt.  Das Moment der „Uncertainty“ – der Unvorhersehbarkeit  und Spontaneität spielt dabei eine entscheidende Rolle. Deshalb kommt  auch keine Tastatur, sondern ein multifunktionales Touch Board zum Einsatz.  Dabei entstehen pochend-hölzerne Klänge oder auch metallische Sounds, die man eher von einem PPG erwarten würde. Diese perkussiven und abstrakten Klänge eignen sich – wie Lorenzo in unserem Interview hervorgehoben hatte – hervorragend für Rhythmisierungen durch das Eardrill-Modul oder den Sequencer. Überlassen wir am Ende Don Buchla selbst das Wort. Er antwortete, wenn er um eine  „typische“ Soundprobe gebeten wurde: „‚If I did something it would not be representative of the range of the instrument.’ There’s no way of saying ‘That sounds like a Buchla synthesizer.’“  (Instrumental Instruments: Buchla, Aaron Gonsher, Red Bull Music Academy 14.10.2016))

Zum Schluss noch mal der absolute Overkill: zwei voll ausgebaute Buchla 200e-Racks in diesem Video von Lyonel Bauchet, das übrigens auch musikalisch sehr interessant ist. Sehr gut ist der Einsatz des „Tactile Sensors“ erkennbar.