Report: Thunderbolt – die neue Highspeed Schnittstelle, schneller als FW800 und USB2!

Thunderbolt

Um es gleich vorweg zu nehmen: Thunderbolt ist durch sein Konzept rückwärtskompatibel. Das bedeutet, ihre teuren FireWire Anschaffungen sind nicht für die Katz. Die entsprechenden Adapter werden dafür erhältlich sein. Darauf baut z.B. Universal Audio in die Übergangsphase für ihre UAD-2 Produkte. Dies bedeutet auch, wie zuvor angesprochen, dass recht bald das Ende von native FireWire erreicht sein dürfte. USB wird es allein aufgrund des Verbreitungsgrades noch lange geben und mit USB 3 auch ausreichend Geschwindigkeitszuwachs bieten.

Was die Zukunft auch bringt, die Begeisterung mit der die Entwickler von Apogee, Universal Audio, AVID, Canon, LaCie und der Videoindustrie im besonderen, die Einführung von Thunderbolt aufgenommen haben spricht deutliche Worte:

„It’s a game-changer […].“, Grant Petty, CEO, Blackmagic (1)

„Technologie wie diese kommt nur einmal in einer Dekade vor. Wir sind begeistert über die Leistung und Einfachheit der Thunderbolt Technologie […]“,  Bill Putnam, CEO, Universal Audio (1)

„[…] Workstation Class Leistung und Funktionalität in kleinen, portablen Geräten […]“, sagt Philippe Spruch, Chief Executive Officier, LaCie (2).

Aber Apogee Director of Marketing, Sean McArthur, bringt es auf den Punkt: „Einfach ausgedrückt: Intels Thunderbolt Technologie in den Macs markiert das Ende von schwierigen Entscheidungen […] Thunderbolt wird die Verwirrung aus der Wahl eines professionellen Standards für Audio- Schnittstellen nehmen. […] Zu oft sahen wir unsere Kunden frustriert von den Möglichkeiten: Soll ich in USB3 investieren, FireWire 800 oder PCI-Karten und wann kommt diese Light Peak-Ding? Jetzt wissen wir als Hersteller und als Kunden, in welche Richtung es geht“(3). Viel besser kann man das eigentlich nicht ausdrücken.
Aber was genau ist nun so toll an Thunderbolt?

Das augenfälligste Merkmal ist natürlich die Geschwindigkeit. Mit 10Gb/s (10240Mb/s) ist Light Peak die schnellste externe Schnittstelle im Konsumerbereich. Als native Protokolle kommen PCI-Express und DisplayPort zu Anwendung. Diese zwei Protokolle arbeiten völlig bidirektional auf zwei separaten Kanälen, und für jeden steht die volle Bandbreite von 10Gb/s zur Verfügung. Die Nutzung des PCIe Protokolls hat auch den Vorteil, dass Thunderbolt Multiprotokoll-fähig ist. Egal ob Gigabit Ethernet, eSATA, FireWire oder USB etc., über Adapter können diese verschiedenen Standards von anderen Produktherstellern leicht direkt an Thunderbolt angebunden werden. Lediglich der Kontrollerchip muss von Intel bezogen werden. Treiberlose Geräteklassen und natürlich Hot-Plugging sind kein Problem.

Aber auch an die Sicherheit wurde gedacht. Da PCIe einen uneingeschränkten Zugang zur Hardware, wie z.B. dem RAM  oder der Festplatte haben muss, wurden seit den Intel i5 und i7-Prozessorgenerationen die Sicherheitsstandards VT-d und IOMMU implementiert, die es dem Betriebsystem erlauben, PCIe-Geräte in ihrem eigenen virtuellen Adressraum im RAM-Speicher zu isolieren und damit unbefugte Zugriffe zu verhindern. Bis zu sieben Geräte können pro Port, in Reihe geschaltet, angeschlossen werden. Die integrierte Stromversorgung stellt dafür eine Leistung von 10W zur Verfügung, um Geräte ohne Netzteil betreiben zu können. Doch damit ist das Ende der Entwicklung noch nicht erreicht.

Thunderbolt, das zur Zeit in der „Light Peak Copper“ Version, also elektrisch, implementiert ist, wurde eigentlich als optische, auf Glasfaser basierende Version konzipiert. Diese „Light Peak Optical“-Version soll ab 2012 in Produktion gehen und noch einmal zehn mal schneller sein als die derzeitige „Kupfer“ Thunderbolt-Version, die mit ihrer PCIe x4-Geschwindigkeit schon beeindruckend ist. 100Gb/s sollten dann erst mal ein paar Jahre ausreichen, bis es wieder eng wird. Aber wer braucht so was eigentlich?