Test: CME XKey 37, USB/MIDI-Controllerkeyboard

Zufälle gibt es ja immer wieder – auch im Leben eines Musikers. Vor nicht all zu langer Zeit bestaunte ich, wie ein nicht all zu unbekannter Keyboarder namens Jordan Rudess seine Performance auf der diesjährigen Musikmesse hinlegte. Das Setup war höchst minimal, spielerisch aber wie gewohnt alles auf sehr hohem Niveau. Sein Equipment bestand an diesem Tag aus zwei CME Xkey 37 samt iPads, mehr nicht. Fast genau 24 Stunden später brachte mir der Postbote genau solch ein Xkey zum Test, zeitlich konnte das der Vertrieb nicht besser planen. Oder doch nur reiner Zufall?

CME XKey 37

Info

Vor rund zwei Jahren sorgte die Firma CME mit dem ersten Xkey Modell für Aufsehen. Solch ein ultrakompaktes Keyboard, das optisch im angesagten Apple-Design daher kam, gab es bis dato nicht. Vor allem der komplett andere Tastaturaufbau sorgte damals für Gesprächsstoff, denn einerseits waren die Maße wie gesagt extrem kompakt, andererseits musste man sich als Keyboarder deutlich umstellen. Da kam nicht jeder unbedingt gleich mit der neuen Tastaturform klar.

Im Sommer letzten Jahres horchte die Musikergemeinde dann abermals auf, denn der eingangs bereits erwähnte Jordan Rudess, der den meistern Musikern eher als Keyboarder von Dream Theater bekannt ist, stiegt bei CME als Chief Musical Officer ein. Was sollte so ein Top-Mann bei CME denn machen? Zur Entwicklung einfacher USB/MIDI-Controllerkeyboards braucht man den doch nicht, oder? Nun ja, seine persönliche Präsenz auf der diesjährigen Musikmesse und ebenso auf der diesjährigen NAMM-Show zeigt auf alle Fälle, dass er selbst größeres Interesse daran hat, dass die Xkey-Produkte ordentlich präsentiert werden. Aber wie auch immer, wenden wir uns dem Xkey 37 zu, denn das bietet gegenüber der ersten Xkey-Version einige neue Funktionen.

Aufbau

Gegenüber dem kleineren Bruder aus der ersten Xkey-Serie verfügt das aktuelle Modell nun über 37 Tasten, also eine ganze Oktave mehr. Somit beschränkt sich das Spielen nicht mehr nur auf Solo- oder einfache Melodie-Linien, sondern jetzt kann man theoretisch auch kleinere zweihändige Stücke darauf spielen. Der eigentliche Tastaturaufbau ist jedoch gleich geblieben, d.h. es kommt wieder die ultra-flache Tastatur zum Einsatz, die die meisten Leser bereits von der ersten Version her kennen. Diese zeichnet sich durch extrem wenig Tiefgang aus, d.h. hat man ansonsten bei einem Klavier oder Keyboard mehr oder weniger 1 cm Platz, bis die Taste nach dem Anschlag am Ende des Tastenwegs ankommt, sind es beim Xkey 37 gerade einmal 2 mm. Das macht beim Spielen schon einen extremen Unterschied.

Das XKey ist flach wie eine Flunder, das beeinflusst auch das Spielen

Hinzu kommt, dass die einzelnen Tasten des Xkey nicht an einem Ankerpunkt aufgehängt sind und die Taste nicht wie sonst üblich eine Hebelbewegung macht. Das Ganze ähnelt eher dem Prinzip der Computer-Tastatur bei der der Anschlagspunkt egal ist, es geht immer die ganze Taste auf der gesamten Länge nach unten. D.h. selbst wenn ich am obersten Zipfel der Taste drücke, habe ich den gleichen Weg bis zum Anschlag wie am unteren Ende. Das ist zwar beim Klavier prinzipiell auch so, aber hier brauche ich durch die Hebelwirkung unterschiedlich viel Kraft, je nachdem an welcher Stelle ich die Taste herunter drücke. Bemerkenswert ist, dass die Tastatur anschlagsdynamisch ist und sogar polyphones Aftertouch bietet, das bietet ansonsten nahezu kein Hersteller.

Durch diese Art des Tastaturaufbaus ist auch die aktuelle Xkey 37 Version wieder extrem flach gebaut. Gerade einmal eine Höhe von 1,5 cm weist das Gehäuse samt Tastatur auf. In der Länge sind es 55,5 cm, tief ist das Keyboard rund 13,5 cm. Um so erstaunlicher ist bei diesen Maßen die Verarbeitungsqualität. Wir kennen das ja alle: Mega Kunststoffgehäuse mit ausufernden Maßen, zieht und drückt man aber an den passenden Stellen, verbiegt sich das Gehäuse sofort. Ganz anders beim Xkey, denn hier besteht der Korpus auf der Unterseite zwar ebenfalls aus Kunststoff, allerdings folgt danach eine massive Aluminiumplatte auf der die Tastatur und die Funktionstasten befestigt sind. Da bewegt sich natürlich rein gar nichts und selbst ständige Transporte sollten dem Xkey 37 nicht viel ausmachen. Das Gewicht beläuft sich auf 880 Gramm, hinsichtlich der Verarbeitungsqualität kaum besser für den mobilen Einsatz zu konzipieren. Separat erhältlich ist eine passende Softtasche.

Sechs Funktionstasten, genau so viele wie beim kleineren 25er Modell

Links der Tastatur hat CME insgesamt sechs Funktionstasten untergebracht. Zwei Oktavierungstasten (hoch/runter), eine Modulationstaste, zweimal Pitch Bend (hoch/runter) und zu guter Letzt noch eine Sustain-Taste. Recht spartanisch, viel einstellen kann man da also nicht.

Interessant ist, dass sowohl die Pitch Bend- als auch die Modulationstaste abhängig von der Druckstärke agieren, d.h. leichter Druck auf Modulation/Pitch Bend und der Befehl wird nur geringfügig ausgegeben, bei vollem Draufhauen eben mit dem maximal möglichen Wert von 127. Das erfordert anfangs etwas Übung, aber nach einer gewissen Einarbeitungszeit funktioniert das recht gut, natürlich gerade bei Soli sehr gut einzusetzen.

Die Funktion der Sustain-Taste kennt man von vielen kleineren USB/MIDI-Controllerkeyboards, bei denen kein Platz (oder Geld) für eine richtige Sustain-Buchse übrig ist. Das gab es auch bereits bei der ersten Version des Xkey, was aber nicht heißt, dass solche eine Funktionstaste das Gelbe vom Ei ist. Das hat sich wahrscheinlich auch CME bzw. Jordan Rudess gedacht und hat dem Xkey 37 nun zusätzlich eine richtige Sustain-Buchse spendiert.

Na ja, fast richtig, denn direkt am Keyboard wäre aufgrund der geringen Höhe natürlich kein Platz für solch eine Buchse. Also hat der Hersteller dem Keyboard einfach zwei kleine Anschlussmöglichkeiten verpasst, die sich auf der Unterseite des Keyboards befinden. Einmal finden wir eine herkömmliche Micro-USB-Buchse, mit der die Verbindung zum Computer/iPad hergestellt wird. Für die zweite Buchse liegt eine kleine Kabelpeitsche bei, die am Ende auf zwei Standard 6,3 mm Klinkenbuchsen und einem fünfpoligen DIN-Stecker endet. Eine für ein Sustain Pedal, die andere für ein Expression-Pedal, der DIN-Stecker für MIDI. Damit lassen sich also klassische Pedale am Xkey 37 betreiben und auch MIDI-Geräte ansteuern, ein enormer Zugewinn.

Wie spielt es sich denn nun?

Wie auch bei der ersten XKey Version brauche ich zunächst etwas Zeit, um mich auf die neuartige Tastatur einzustellen. Seit dem Test des 25er Modells habe ich nur gelegentlich mal auf einem XKey gespielt, ganz neu ist das Gefühl also nicht, vertraut aber auch nicht. Dennoch bin ich überrascht, wie gut und sicher man sich schon nach etwas Eingewöhnungszeit auf der Tastatur zurecht findet. Die schwarzen Tasten finde ich aufgrund des fast nicht existierenden Höhenunterschieds zu den weißen schwieriger zu erreichen, aber nach rund zwei Wochen Alltagsbetrieb habe ich mich mittlerweile gut daran gewöhnt. Wie auch beim ersten Test würde ich darauf nicht die dritte Etüde von Chopin einspielen wollen, dafür ist es aber auch keineswegs konzipiert. Live auf der Bühne oder als mobiles Einspielgerät ist das XKey 37 aber absolut top.

Während des Tests gab es keinerlei Störungen oder Probleme. Sowohl am Mac als auch auf dem iPad wurde das Xkey stets erkannt und als Befehlsgeber akzeptiert.

Zu guter Letzt sei noch die Software bzw. App XKey Plus erwähnt. Diese sowohl für Mac, PC als auch das iPad erhältliche kostenlose Software erlaubt die Konfiguration des XKey Keyboards. Velocity-Kurven können für die Tastatur eingestellt werden, Sensitivität für einzelne Tasten konfiguriert, Startzeitpunkt des Aftertouchs und MIDI-Kommandos programmiert werden. Das erweitert also nochmals das Einsatzgebiet des XKeys und bringt es deutlich weg vom „Spaß-Instrument“ hin zu einem professionell einsetzbaren Keyboard.