Test: JoMoX Alpha Base, Drumsynthesizer

In Sachen Drummachines ist die Firma JoMoX um Jürgen Michaelis wahrlich kein Neuling mehr. Seit 1996 arbeitet Michaelis daran, den Puls für das Nachtleben vorzugeben – zunächst von Berlin, jetzt von Stahnsdorf aus. Dies führte schnell zur Etablierung von etlichen Neoklassikern wie beispielsweise der XBase 09 (1996), dem Kickdrum-Spezialisten MBase 01 (2004), den beiden Drummachines XBase 888 und 999 (2008) sowie dem analogen Membranmodellierer M.Brane 11 (2010). Berühmt sind die meisten JoMoX-Instrumente vor allem für ihren über jeden Zweifel erhabenen Kickdrum-Sound, mit dem sich in die Fußstapfen der TR-909 und 808 treten ließ, lange bevor sich Roland daranmachte, seine TR-Klassiker im digitalen ACB-Gewand wieder aufleben zu lassen. So ist JoMoX bis heute eine ungebrochene Autorität geblieben, wenn es um flatternde Hosenbeine geht. Dass es Michaelis dabei jedoch nicht einzig um die Bedienung von Retro-Phantasien ging, sondern um die genuine Weiterentwicklung von ehemals bewährten Drummachine-Formaten, macht der JoMoX Alpha Base Drumsynthesizer erneut deutlich.

JoMoX Alpha Base Hardware

Der Alpha Base Drumsynthesizer wird mit einem externen Netzteil samt Gerätekabel und einer 4 GB SD-Karte (FAT32-Format) für das Laden von Samples geliefert. Mit seinen 41 x 24 x 8 cm hinterlässt der Alpha Base einen üppigen Eindruck, der durch ein Gewicht von etwa 3,5 kg untermauert wird. Die Verarbeitungsqualität ist hervorragend. Sämtliche Tasten und Regler sitzen fest und das Gehäuse ist von äußerst solider Bauart.

Hinsichtlich der funktionalen Aufteilung schließt das Layout der Bedienoberfläche an die Modelle XBase 888 sowie 999 an, die wiederum in Teilen auf dem Design der klassischen Roland-Modelle TR-808 und TR-909 basierten. Am unteren Ende befinden sich elf graue Taster, mit denen sich die verschiedenen Instrumente bzw. Spuren auswählen lassen, darüber 16 Step-Sequencer-Tasten mit Zweitfunktion. Abgerundet wird der Sequencer-Bereich durch die Roland-typischen Notenskalierungsstreifen, Start- und Stopptasten sowie einer Taste, mit der man durch bis zu vier verschiedene Sequenzabschnitte schalten kann.

Auf der linken Seite befindet sich die sogenannte Encoder-Matrix: 4×4 Drehregler, die kontextabhängig für die Justierung sämtlicher Parameter zuständig sind. Zur Rechten befinden sich ein 2x 24 Zeichen großes Display, ein Dateneingaberad, Cursor- und Umschalttasten sowie Knöpfe für die Auswahl verschiedener Betriebsmodi. Darüber hinaus gibt es noch Tasten für den Wechsel von einzelnen Menüseiten sowie zur Anwahl von einzelnen Bänken und solche, die den Zugang zu globalen Parametern erlauben, wie beispielsweise den MIDI-Einstellungen. Schließlich dürfen natürlich Regler für die Gesamt- und Kopfhörerlautstärke sowie den Eingangspegel zur Aufnahme von Samples nicht fehlen.

Dies führt uns zur Rückseite. Hier befinden sich neben dem Netzschalter und dem Eingang für das Stromversorgungskabel ein USB-Eingang für die Verbindung mit einem Computer sowie MIDI In-, Out- und Thru-Buchsen, ein Steckplatz für eine SD-Karte und schließlich die Ein- und Ausgänge für die Audiosignale in Form von Klinkenbuchsen.

Zu den Ausgängen zählen ein Stereohauptausgang und acht individuelle Ausgänge für die analogen und hybriden Synthesizer-Stimmen. Legt man an den Einzelausgängen ein Kabel an, wird das entsprechende Signal von der Stereosumme des Hauptausgangs abgezogen. Für eingehende Signale steht ein Stereoeingang zur Verfügung, dessen rechten und linken Kanal man auch als separate Monoeingänge nutzen kann.

Die Instrumente des JoMoX Alpha Base

Die Besonderheit des Alpha Base wird in dessen Bezeichnung angedeutet. Dort heißt es nicht einfach nur „Drummachine“, sondern „Drumsynthesizer“. Entsprechend liefert der Alpha Base verschiedene Klangerzeuger: elf sogenannte Instrumente, die gewissermaßen arbeitsteilig zu verstehen sind.

Zunächst gibt es da eine vollanaloge und sehr durchsetzungsfähige Kickdrum. Sie ist ausgestattet mit einem AD-Hüllkurvengenerator für die Tonhöhe, mit dem sich vor allem 909-artige Kickdrums erzeugen lassen. Daneben gibt es Parameter für die Grundstimmung, die Ausklangphase und den Obertongehalt. Mithilfe des letzten Parameters lassen sich neben Kickdrums auch Pauken-ähnliche Klänge erzeugen. Das Timbre lässt sich überdies durch einen Rauschanteil und die Intensität der Pulsschwingungsform modifizieren, die in der Anschlagsphase ertönt.

Als zweiter Rauschgenerator ist beim JoMoX Alpha Base das sogenannte Metal Noise vertreten. Es lässt sich deaktivieren, als weißes Rauschen oder als eine von 126 Varianten metallischen Rauschens zuschalten. Außerdem verfügt dieses Modul über einen Equalizer, mit dem der Grundklang gefiltert werden kann, so man denn weichere Töne anstrebt, einen Kompressor und einen Gate-Parameter, mit dessen Hilfe sich die Länge des Trigger-Impulses festlegen lässt (0,1-15 ms).

Schließlich steht noch ein LFO für die Tonhöhenmodulation mit ganzen 64 Schwingungsformen bereit, zu denen unter anderem bipolare Sägezahn-, Dreieck-, Sinus- und Rechteckschwingungsformen zählen sowie Varianten derselben. Da die LFO-Schwingungsformen auf Samples basieren, kann man theoretisch auch eigens erzeugte Schwingungsformen mit einer Länge von 256 Samples im Raw-Format zu Modulationszwecken nutzen. Großartige Idee!

Der großzügig ausgestatteten Kickdrum folgt ein vollständiges MBrane-Modul, das den Lesern bereits seit dem M.Brane 11 bekannt sein dürfte. Mit seinen beiden Bandpassfilter-basierten Oszillatoren simuliert MBrane das sich wechselseitig beeinflussende Schwingungsverhalten zweier Membranen bzw. Trommelfelle. Bestimmen lassen sich hier die Grundfrequenz beider Filteroszillatoren, die Ausklangphase ihrer Selbstoszillation (Dampen), die Gesamtausklangphase, die Länge des Trigger-Impulses (Gate), die Lautstärke des Instruments und die Intensität der gegenseitigen Modulation beider Filteroszillatoren, die sich individuell von beiden Seiten her justieren lässt.

Für beide Filteroszillatoren stehen ein AD-Hüllkurvengenerator und ein LFO (erneut Sample-basiert mit 64 Schwingungsformen) für deren Tonhöhensteuerung zur Verfügung und jeweils ein metallischer Rauschgenerator mit der gleichen Funktionalität wie bei der Kickdrum. Für Snare-Drum-Zwecke lässt sich zur Signalsumme noch ein weiteres Rauschen hinzumischen, dessen Charakteristik sich ebenfalls modifizieren lässt. Damit bekommt man auch mit diesem Instrument ein zu komplexen Timbres fähigen Tongenerator an die Hand gegeben, der weit über die Möglichkeiten konventioneller Drum-Machine-Parameter hinausgeht. In der Praxis lassen sich hiermit nicht nur Snare Drums, Cow Bells, Toms und Bass Drums programmieren, sondern auch allerlei experimentelle Klänge.

Schaltplan des MBrane

Die nächsten sechs Instrumente sind hybrider Natur. Sie bestehen aus Samples, die durch analoge Filter und VCAs geleitet werden. Auch hier steht dem Nutzer je Instrument ein metallischer Rauschgenerator zur Verfügung, der sich als alleiniges Ausgangsmaterial nutzen lässt, wodurch auch in diesem Fall ein rein analog erzeugtes Signal möglich ist, sofern man sich dazu entschließt, keine Samples zu nutzen.

Die hybriden Instrumente sind in zwei Gruppen unterteilt: Die ersten zwei Kanäle sind für Hi-Hat-Känge reserviert (geschlossen und offen), die anderen vier für Clap-, Rim-, Crash- und Ride-Sounds. Was beide Gruppen unterscheidet, sind einzig die Filterparameter. Die beiden Hi-Hat-Kanäle machen Gebrauch von einer 6 dB Bandpassfilterkonfiguration, die speziell für Hi-Hat-Sounds entwickelt wurde und für diesen Zweck bereits in der XBase 999 genutzt wurde. In den anderen vier Kanälen kommt stattdessen ein 2-poliges Multimode-Filter zum Einsatz, mit dem sich zwischen den Modi Tiefpass, Hochpass und Bandpass wählen lässt.

Aus einem reichhaltigen Datenpool von 300 Samples lassen sich die digitalen Klangquellen wählen. Für die Sample-Manipulation stehen Parameter für die Festlegung der Tonhöhe (in Halbtonschritten und Cents) sowie der Start- und Endpunkte bereit. Die Samples lassen sich zudem loopen und rückwärts abspielen. Auf der analogen Seite finden sich ADSR-Hüllkurven für die VCAs und die jeweiligen Filtertypen und selbstverständlich filtertypische Parameter wie Cutoff-Frequenz und Resonanz. Überdies hat man die Wahl zwischen verschiedenen Filter-Routings, das heißt, man kann entscheiden, ob das gewählte Sample ungefiltert wiedergegeben wird oder ob das Sample-Signal zusammen mit dem metallischen Rauschen das Filter durchläuft. Schließlich verfügt auch jeder hybride Kanal über jeweils einen LFO mit 64 Schwingungsformen, mit dem sich die Sample- und Filterfrequenz sowie die Lautstärke modulieren lassen. Die LFOs können entweder freischwingend operieren oder zum Trigger-Signal synchronisiert werden.

Schaltplan für die Sample-basierten Hybrid-Instrumente

Als sei dies nicht alles schon genug, folgen dem bisherigen Angebot noch drei rein digitale Instrumente. Zunächst sind da die beiden Kanäle X Sample 1 und 2, mit denen sich Samples wiedergeben und aufzeichnen lassen. Samples werden grundsätzlich im RAW- bzw. WAV-Format genutzt bei einer Auflösung von 16 Bit und 48 kHz. Aufgenommen werden können Samples über die rückseitigen Audioeingänge und speichern lassen sie sich sowohl auf der SD-Karte als auch auf dem internen Speichermedium.

Im Unterschied zu den hybriden Kanälen werden die Samples dieser Kanäle mittels eines Zwischenspeichers wiedergegeben, dessen Kapazität eine viermal längere Sample-Wiedergabe als auf den hybriden Kanälen erlaubt, nämlich 256 k Samples anstelle der sonst üblichen 64 k Samples. Bei einem Tempo von 120 BPM entspricht dies einer Wiedergabedauer von 5,4 Sekunden, also mehr als zwei Taktlängen, was nicht nur für Drum-Sounds völlig ausreichend ist, sondern auch die Erstellung und Verwendung von Drum-Loops ermöglicht. Zudem gibt es hinsichtlich der Verwendung des Zwischenspeichers für die Sample-Wiedergabe zwei Optionen: Man kann entweder die volle Zwischenspeicherkapazität für beide Kanäle nutzen oder jedem der beiden Instrumente je eine Hälfte der Zwischenspeicherkapazität zuweisen, was bei einem Tempo von 120 BPM einer Wiedergabedauer von 2,7 Sekunden entspricht. Die Parameter dieser beiden Kanäle entsprechen denjenigen der bereits beschriebenen hybriden Instrumente abzüglich der filter- und rauschgeneratorspezifischen Einstellungen.

An elfter Stelle folgt schließlich ein 6-stimmiger FM-Synthesizer mit vier Operatoren. Die Matrix der 4×4 Encoder dient in diesem Fall der Erstellung verschiedener Algorithmen inklusive Feedback-Schlaufen für einzelne Operatoren. Im Grunde repräsentiert die Encoder-Matrix im FM-Modus nichts anderes als eine Schablone für mögliche Frequenzmodulationspfade.

Der FM-Synthesizer des Alpha Base. Links die frei konfigurierbare Anordnung der Operatoren, rechts die Modulationsoptionen je Operator.

Für jeden Sinusschwingungsform-Operator gilt, dass er durch bis zu drei andere Operatoren frequenzmoduliert werden kann. Die Frequenzmodulationsintensität lässt sich überdies durch einen Hüllkurvengenerator mit den Phasen Attack und Release steuern. Die sechs möglichen Stimmen können mittels eines externen MIDI-Keyboards festgelegt werden, wobei sich so erstellte Akkorde zusammen mit den anderen Einstellungen je Preset speichern lassen.

Zur klanglichen Abrundung gibt es noch zwei Effekte: einen Reverb und ein Delay. Beide sind nach dem Prinzip von AUX- bzw. Send-Effekten eingerichtet. In den Effekt-Menüs stehen nicht nur die üblichen effektspezifischen Parameter zur Verfügung, sondern es lässt sich dort auch für jedes Instrument festlegen, wie hoch der Anteil des Audiosignals sein soll, der den jeweiligen Effekten zugeführt wird. Die Effekte können außerdem per Knopfdruck für sämtliche Kanäle aktiviert oder deaktiviert werden. Je Instrument lässt sich überdies dessen Position im Stereopanorama bestimmen.

Fertig programmierte Sounds aller elf Instrumente lassen sich als eine Zusammenstellung in Form eines Kits speichern. Insgesamt steht dafür 128 Speicherplätze zur Verfügung. Daneben gibt es auch noch ebenso viele Multi-Kits, mittels derer sich einzelne Instrumentenklänge aus verschiedenen Kits kombinieren lassen. Ändert man die Parameter eines Instruments im Multi-Mode, so werden die geänderten Einstellungen nicht im Multi-Kit selbst, sondern in dem Kit geändert, aus dem das betreffende Instrument geladen wurde. Einzelne oder sämtliche Kits können auch in Form einer SysEx-Datei exportiert werden.

Der Sequencer des Alpha Base

Alle Stränge laufen schließlich beim Sequencer zusammen. Individuelle Pattern für alle elf Instrumente lassen sich auf zwei verschiedene Arten programmieren: im klassischen TR-X0X-Modus für das Triggern von Drum-Sounds oder im sogenannten Sequencer-Modus, in dem Tonhöhenmodulationen im Bereich von bis zu 2 Oktaven und Melodien berücksichtigt und Parameter-Locks gesetzt werden können. Einzelne Steps können entweder live über die Instrumententasten eingespielt oder mithilfe der 16 Trigger-Tasten gesetzt werden.

Befindet man sich nicht im Programmiermodus, dann können über die Trigger-Tasten gespeicherte Patterns abgerufen werden. Bis zu 64 Patterns sind in vier Bänken speicherbar. Analog dazu kann ein Pattern über vier Abschnitte (A-D) bis zu 64 Schritte lang sein. Einzelne Abschnitte eines Patterns können zudem innerhalb des Patterns hin- und her kopiert werden. Darüber hinaus kann man Pattern-Chains erstellen und zusammen mit dem ersten Pattern dieser Kette speichern.

Für jedes Instrument können Akzente gesetzt werden, wozu man eine bereits aktivierte Trigger-Taste nur ein zweites Mal betätigen muss. Die Intensität der Akzente kann wiederum je Instrument gesondert bestimmt werden. Für rhythmische Variationen sorgen außerdem ein Shuffle- bzw. Swing-Parameter je Spur und die Option, Rolls oder Flams zu setzen, das heißt kurze Schläge vor oder nach dem eigentlich betonten Schlag. Für Rolls und Flams stehen 60 verschiedene Patterns zur Auswahl, mit denen sich bis zu 12 Zwischenschläge einfügen lassen.

Je Spur und Pattern können beim JoMoX Alpha Base individuelle Taktarten (abhängig von der Position des letzten Schritts eines Patterns) und Clock-Division-Werte festgelegt werden. Letztere erlauben eine rhythmische Skalierung in Notenlängen von 16tel, 32tel, 8tel Triolen oder 16tel Triolen je Schritt. Somit ist man weder an Four-on-the-floor-Konventionen gebunden und kann auch bequem komplexe Polyrhythmen erzeugen.

Programmiert man Patterns im Sequencer-Modus, so lassen sich je Spur und Schritt nicht nur unterschiedliche Tonhöhenwerte und jeweils ein Parameter-Lock setzten. Im Multi-Kit-Modus steht einem nämlich noch eine weitere Parameter-Lock-Option zu Verfügung, mit der sich je Spur der Wechsel von Instrumenten automatisieren lässt, was das klangliche Abwechslungspotential enorm erhöht.

Nicht nur in Sachen Rhythmus- und Klangvariation erweist sich der JoMoX Alpha Base als ein guter Mitspieler. Im MIDI-Verbund lässt er sich bequem zu einer externen Clock-Quelle synchronisieren. Überdies hat man die Wahl, die getriggerten Noten in Form von MIDI-Notenwerten an eine DAW senden zu lassen, so dass dort auch die Möglichkeit gegeben ist, etwaige Nachbearbeitungen vorzunehmen.