Test: Korg ARP Odyssey Module, Analogsynthesizer

Lange erhofft, nun endlich lieferbar, das ARP Odyssey Module von Korg – nun eben mit „ohne Tasten“. Wir blicken zurück.

Als vor knapp zwei Jahren die Neuauflage des Odysseys auf der Winter NAMM vorgestellt wurde, mischte sich Begeisterung mit Enttäuschung: Was um alles in der Welt haben sich die Leute von Korg dabei gedacht, einem der wichtigsten Solo-Synthesizer eine Miniatur-Tastatur zu spendieren? Da könnte man auch eine super edle Strat mit verkürzter Mensur bauen, um sich danach zu wundern, dass nicht alle Gitarristen davon überzeugt sind. Auch wenn einige Tester der Meinung waren, dass sie die kleinen Tasten nicht “groß stören” würden, waren die geschrumpften Außenmaße nicht jedermanns Sache. Gerade diejenigen Musiker, die den Odyssey so einsetzen wollten, wie sie es sich von früher gewohnt waren, nämlich für virtuose Soli und Basslinien, wurden vor den Kopf gestoßen. Frei nach dem Motto: “Same same, but different (and smaller).”

Im Vergleich zum Original aus den 70er Jahren wurden die Fader um ein paar Millimeter verkürzt.

Den Odyssey über MIDI anzusteuern ist nur eine mäßig befriedigende Alternative, denn wer will schon für ein Keyboard mitbezahlen, das er weder spielen noch besitzen möchte? Und außerdem versteht der Odyssey weder Pitchbend noch Modulations MIDI-Signale. Pitchbend ist nur über die (leider auch geschrumpften) PPC Taster möglich. Verständlich, dass viele Keyboarder höchst erfreut waren, als der Odyssey als Modul angekündigt wurde.

Ich würde mich auch zur Fraktion derjenigen Keyboarder zählen, für die die Größe und Qualität der Tastatur von fundamentaler Bedeutung für das eigene Spiel ist. Es geht hier nicht um die simple Frage, ob sich etwas “bequem” anfühlt und dass man sich doch bloß ein bisschen anstrengen müsse, um sich umzugewöhnen. Aus meiner Sicht hat die Art und Weise, wie ich als Musiker mit einem Instrument interagieren kann, sehr viel mit Kreativität und Effizienz zu tun. Vereinfacht ausgedrückt: Wenn sich ein Instrument gut anfühlt, kommen die guten Ideen wie von selbst. Und da liegt beim neuen ARP Odyssey (mit Tasten) einiges im Argen. Mit dem Korg ARP Odyssey Module ist dies alles kein Thema mehr und dennoch ist mein Urteil bedeckt. Obwohl ich es dem neuen ARP Odyssey Module wirklich gönnen würde, ist dieser Test keine Lobeshymne geworden. Manches hat mich gestört und der Klang konnte mich auch nicht restlos überzeugen. Wer genauer wissen möchte weshalb, der lese diesen Test.

First Contact

Zugegeben, ich war sehr aufgeregt und gespannt, als der Paketbote klingelte und das Korg ARP Odyssey Module brachte.

Ein ARP Odyssey!!! Seit meiner Jugend war ich von diesem Synthesizer fasziniert. An dieser Stelle wäre es angebracht, einen kleinen Dank auszusprechen an den Keyboards Autor Matthias Becker, dessen wunderbares Buch Synthesizer von Gestern mich Tage und Nächte lang träumen ließ. Ich konnte mir die Synthesizer damals nicht leisten, aber in Gedanken überlegte ich mir Patches, stellte Vergleiche auf und konnte mich stundenlang mit der Frage aller Fragen beschäftigen: Minimoog oder Odyssey? Meine Antwort tendierte zum Odyssey. Er kann einfach mehr. Viel mehr. In der Zwischenzeit hatte ich mehrmals die Gelegenheit, einen zu spielen, sehr zu meiner Begeisterung.

Und jetzt steht also ein Korg ARP Odyssey Module vor mir. Sorgfältig packe ich ihn aus und schließe ihn an. Kopfhörer drauf und ein paar Töne gespielt. Und? Er lässt mich kalt. Kein Boah, Wow, Krass, Haut mich weg! Sondern ein simples: Aha. Klingt nicht schlecht. Bin ich zu alt und abgestumpft, zu verwöhnt und verdorben? Kann ich mit all den Plug-ins, Samples, VAs den wahren, reinen Synthesizer-Klang nicht mehr wertschätzen?

Leider nein. Neben dem Odyssey stehen zwei andere monophone Analog-Synthesizer, die dem Odyssey zumindest auf dem Papier hoffnungslos unterlegen sind: ein Pittsburgh Modular System 1 (mit nur einem Oszillator und Hüllkurve) und ein Moog MG-1, der zwar immerhin zwei Oszillatoren hat, die sich jedoch kaum modulieren lassen und nur zwei feste Schwingungsformen bieten. Beide klingen auf Anhieb druckvoller, wärmer, organischer. Was ist da los? Mein Weltbild beginnt zu wanken. ARP war für mich jahrelang ein Synonym für edle, klare und fette Klänge.

Ich muss vorausschicken, dass ich sehr wohl die Pegel angeglichen habe. Der ARP klingt ohne Effekte stets ein bisschen flacher als die beiden anderen Synthesizer. Sobald ich ein bisschen Hall dazuschalte, strahlt der ARP (und mein Gesicht) und alles ist, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Die Rückseite des ARP besticht durch einen symmetrischen Audioausgang sowie Gate- und Trigger-Anschlüssen. Der Kopfhörerausgang ist über ein eigenes Poti in Miniaturgröße regelbar.

Aufbau des Korg Odyssey Module

Der Korg ARP Odyssey Module ist sehr logisch aufgebaut und bietet von links nach rechts folgende klar voneinander abgetrennte Einheiten:

• zwei Oszillatoren
• eine Modulationssektion mit LFO und Sample&Hold
• ein VCF (Tiefpass) sowie ein manuelles Hochpassfilter
• zwei Hüllkurven

Links außen findet sich ein Regler zur Steuerung des Portamentos, ein Transpostionsschalter für plus/minus zwei Oktaven sowie drei Gummipads, die Proportional Pitch Control. Kurz PPC. Sie waren in den 70er Jahren die ARPsche Antwort auf die Pitch- und Modulationsräder von Moog und hatten durchaus ihre Vorteile. Die Intensität der Modulationen war sowohl druck- wie positionsabhängig und ließ sich mit ein bisschen Übung sehr intuitiv und feinfühlig bedienen. In der Neuauflage fühlt sich alles etwas klobiger und ungenauer an. Oder anders ausgedrückt: Die neuen Pads sind beinahe unbrauchbar, da viel zu klein. Selbst nach fünf Tagen Übung wollen mir subtile Bendings einfach nicht gelingen. Es gilt stets das Alles-oder-Nichts Prinzip. Hier hätte Korg etwas genauer hinschauen können. Erfahrungen mit Touchpads hat man in dieser Firma ja genug.

Ein bisschen zu klein und ein bisschen zu schwerfällig: die neuen PPC Pads („Proportional Pitch Control“)

Oszillatoren

Die beiden VCOs des ARP Odyssey Module bestechen durch eine schon fast unglaubliche Stimmstabilität. Kaum eingeschaltet, halten sie die Stimmung felsenfest. Kein Vergleich zu Moog. Interessant ist, dass beide VCOs unabhängig voneinander moduliert werden können und zwar sowohl in der Tonhöhe (exponentielle FM) als auch in der Pulsbreite. Die beiden Grundschwingungsformen Sägezahn und Rechteck klingen druckvoll und bringen ordentlich Pegel ins Mischpult (bei voll aufgedrehtem Filter). Sie lassen sich synchronisieren und ringmodulieren. Zusätzlich kann VCO 1 auch als LFO genutzt werden. Also alles bestens? Leider nein. Es gibt bei den VCOs zwei eklatante Probleme: Tuning und FM-Intensität. Die beiden Regler für Grob- und Feinstimmung bringen Laborfeeling und machen bestimmt bei extremen Ringmodulationen Spaß. Für alles andere, insbesondere den Livebetrieb, wäre man hingegen mit Fußlagenschaltern besser beraten. Einen Oszillator mal schnell eine oder zwei Oktaven höher zu stimmen, ist schwerer als man denkt.

Ähnlich verhält es sich mit der Frequenzmodulation, die etwas schwierig zu dosieren ist. Die subtilen Bereiche, die beispielsweise für Stringsounds so wichtig sind, liegen nämlich derart knapp über der Nullstellung, dass man beinahe zu Lupe und Pinzette greifen möchte.

Nebst einer „Standard“-Bedienungsanleitung in mehreren Sprachen liegt dem Odyssey auch ein Nachdruck der Original-Anleitung bei.

Filter

Eine Besonderheit des neuen ARP Odyssey Module sind seine drei Filter, die den verschiedenen Baureihen nachempfunden sind. Das erste ist ein 12 dB Filter mit strahlendem Sound, dessen Resonanz bis knapp an die Selbstoszillation heranreicht. Das zweite Filter ist eine Art Moog-Nachbau: ein 24 dB Filter in Kaskadenschaltung. Moog sah darin seine Rechte verletzt, so dass ARP ein neues 24 dB Filter entwickeln musste, das unter der Bezeichnung 4075 bekannt wurde. Neu ist auch eine Drive Schaltung. Dem Filter nachgeschaltet ist ein manuell stimmbares Hochpassfilter, das beispielsweise für die Erzeugung von Snare Sounds (aus weißem Rauschen) sehr hilfreich ist. Übrigens besitzt der Odyssey auch einen Audioeingang zwecks Filterung externer Signale. Schade, dass die Lautstärke des Eingangs nicht regelbar ist.

Modulation

Die wahre Stärke des ARP Odyssey Module liegt in den Modulationen, die die Möglichkeiten eines Minimoog bei Weitem übersteigen. Angefangen beim LFO mit einem Frequenzgang von 0,2 bis 20 Hertz und Sinus- und Rechteckschwingungsformen, die stets parallel zur Verfügung stehen. Der LFO fungiert auch als Taktgeber der internen Sample&Hold Schaltung und diese ist gewiss eine der Interessantesten ihrer Art: In einem eigenen Mischer können Signale beider Oszillatoren und des Rauschgenerators geregelt werden. Anschließend werden daraus die getakteten Werte gewonnen, nach Wunsch auch von einem Lag-Prozessor geglättet. Das geht weit über die üblichen “S/H-Zufallsgeneratoren” aus, die man von anderen Synthesizern kennt. Übrigens kann auch der Ausgang des S/H Mischers, also die Signale beider VCOs und des Rauschgenerators, als Modulationsquelle genutzt werden. Somit können sich die Oszillatoren auch selbst modulieren. Weitere Modulationsquellen sind die ADSR-Hüllkurve und ein externes Signal (“Pedal”). Die Besonderheit des Odysseys (im Gegensatz zu Moog) ist, dass die Modulatoren gleichzeitig genutzt und mit sechs verschiedenen Zielen verbunden werden können.

Was hier alles möglich ist, erschließt sich erst nach einiger Zeit und Erfahrung. Für den schnellen Überblick habe hier eine kleine Tabelle aller Modulationsziele und -quellen:

Praxis

Hinsetzen, einschalten, loslegen. Man findet sich schnell zurecht am ARP Odyssey Module. Das Layout ist sehr durchdacht, die Leute von ARP haben damals sehr viel richtig gemacht. Auf überschaubaren Ausmaßen kriegt man eine stattliche Auswahl an Baugruppen geboten und beinahe unzählige Kombinationsmöglichkeiten. Jeder Schalter (mit Ausnahme des VCF-Types, der ohnehin erst beim Reissue hinzugekommen ist) wählt zwischen zwei Audio- oder Modulationsquellen aus. Dies ist gerade im Live-Betrieb ein Segen, um mit wenigen Handgriffen einen neuen Sound einzustellen. Die Kombinationsmöglichkeiten gehen ins Unendliche, der Odyssey ist bezüglich Flexibilität (beinahe) mit einem Modularsystem vergleichbar. Einiges löst Stirnrunzeln aus. Erstaunlicherweise gibt es kein Mastervolume und dass der Kopfhörerausgang mit einem Dreimillimeter-Poti auf der Rückseite ausgestattet wurde, bringt uns auch nicht viel weiter. Auch muss man sich damit abfinden, dass gewisse Kombinationen nicht möglich sind. Beispielsweise Rauschen und Ringmodulator, die man hie und da gerne zusammen aktivieren würde für Percussion Sounds.

So reizvoll es sein mag, dass wir es hier mit einer quasi Eins-zu-Eins Kopie zu tun haben, ist es dennoch schade, dass man auf manche Annehmlichkeit der modernen Zeit verzichten muss. Zum Beispiel auf Aftertouch. Diesen gab es 1972 noch nicht und niemand hatte ihn am Original Odyssey vermisst. Doch für einen Solosynthesizer ist er eine sinnvolle Sache, was man unter anderem auch bei Moog verstanden hat. Der neue Minimoog bietet sowohl Aftertouch als auch Anschlagdynamik, während der Odyssey mit solchen MIDI-Signalen nichts anzufangen vermag. Dies ist für ein Performance-Instrument keine besonders weise Entscheidung.

Störend ist auch, dass der flexible und ausdrucksstarke Sample&Hold Generator nicht extern getaktet werden kann. Eine simple Sync-Buchse hätte schon genügt, um den Odyssey im Takt einer Drummachine grooven zu lassen. Schade, dass man darauf verzichtete, denn kompliziert oder teuer wäre dies kaum gewesen. Vom Frequenzbereich des LFOs bin ich auch nicht zu hundert Prozent überzeugt. 0,2 bis 20 Herz erfüllen gerade so die Mindestvoraussetzungen. Audiomodulationen sind nur über die VCOs selbst (über den Umweg des SH-Mischers) möglich.

Eine Anmerkung hätte ich noch zur viel gerühmten Duophonie: Der Odyssey ist stets duophon, der VCO1 folgt einer lowest note priority, VCO2 hat highest note priority. Das heißt, sobald zwei Noten gespielt werden, teilen sich die Oszillatoren auf. Schnelle Läufe klingen dadurch weniger abgehackt. Und wer möchte, kann bei Sync-Sounds durch duophones Spiel direkt den Sound steuern. Eine spannende Sache. Dennoch wünschte ich mir, dass sich diese Funktion auch ausschalten ließe, denn häufig wünschte ich mir, dass die Oszillatoren sich eben nicht aufteilen, sondern stur auf einer Note beharren, beispielsweise bei Ring- und Frequenzmodulationen.

Simple Bedienung, große Wirkung: das Sample&Hold Modul

ARP oder MOOG?

Der Odyssey stand immer im Schatten des Minimoogs, obwohl er zweifellos mehr zu bieten hat. Die Gründe dafür sind aus meiner Sicht zwei Dinge: Zum einen ist der Mini für den Livebetrieb geeigneter. Seine Spielhilfen Pitch- und Modulationsrad waren intuitiver zu bedienen als die PPCs von ARP. Die Tastatur läuft etwas besser, das hochklappbare Bedienpanel ist übersichtlich gestaltet. Und überhaupt glänzt der Mini durch eine sehr sinnvolle Auswahl an wichtigen Parametern, während auf einiges (bewusst) verzichtet wird. Reduce to the max, würde man heute sagen.

Doch ist dies nur die halbe Wahrheit. Ich denke, dass der wahre Grund für die Dominanz von Moog im Grundklang der beiden Instrumente zu suchen ist. Der Mini verfügt nun mal über diesen eigenständigen Sound, der sowohl sanft und kraftvoll ist und auch in aggressiven Einstellungen einen Tiefgang und Wärme behält, die ihresgleichen suchen. Moog ist kein Synonym für Variabilität, doch spielt dies für viele Musiker keine große Rolle, da sie ohnehin, diesen Sound wollen.

Der ARP Odyssey Module klingt stets eine Spur kühler, diskreter und neutraler. Manche attestieren seinem Filter einen akustischen Klang, ich würde eher von “neutralem” Grundklang sprechen, der sich in manche Richtung verbiegen lässt. Dass hier drei Filter verbaut sind, ist natürlich eine tolle Sache und macht mich trotzdem nicht ganz glücklich: keines der drei Filter überzeugt mich auf Anhieb. Sie haben für mich zu wenig Tiefe und Räumlichkeit und daran kann auch die gut klingende Overdrive Stufe nicht viel ändern. Aus meiner Sicht fehlt ihnen das gewisse Etwas, das man nebst bei Moog beispielsweise auch in einem Oberheim SEM (Original und Neuauflage) findet.