Test: Korg Monologue, Analog-Synthesizer

Korg hat ja schon seit längerer Zeit ein Faible für die Kleinen. Nein, nicht Kinder, sondern Keyboards. Man denke nur an die Volca- oder die Monotron-Reihe, die Synthies aus der Micro-Reihe, den MS-Mini oder zuletzt den Minilogue. „Viel Sound auf kleinem Raum“, ist da die Devise. Bei mir stehen davon – mit dem MicroSampler, MicroKorg XL und der MicroStation – auch inzwischen schon drei im Regal. Und dazu auch ein alter Korg DV 800. Soll heißen: Ich mag die Liliput-Synthies von Korg, habe aber auch noch immer Spaß mit alten Analogen. Da kommt der Korg Monologue natürlich wie gerufen: Klein UND analog? Den muss ich einfach testen.

Außer in Silber, gibt es den Monologue in 4 weiteren Farben

Vorab:

Der Korg Monologue ist kein kleiner Minilogue

Auch wenn Äußeres und Name darauf schließen lassen könnten, so ist der Monologue nicht einfach die preiswertere, kleinere und vor allem monophone Version seines direkten Vorgängers und Bruders im Geiste, des Minilogue, sondern ein (fast)  neuer, eigenständiger Synth – auch wenn er auf der Technik des Minilogue aufbaut. Laut Korg wurden aber viele Schaltungen von Grund auf neu entwickelt, wie etwa die von LFO, Modulation, Filter oder Drive. Dementsprechend neu sollen dann auch die Sounds sein.

Ausgepackt

Den Korg Monologue gibt’s in fünf Farben: Schwarz, Rot, Blau, Silber und Gold. Da ist für jeden Geschmack und jede Umgebung was dabei. Nettes Detail: Die Rückwand ist aus schön gemasertem Holz. Was einerseits edel aussieht, andererseits aber irgendwie auch etwas untergeht: Es ist halt die Rückseite – wann sieht man die schon mal? Seitenteile aus Holz wären da noch schicker gewesen. Aber ich will mich nicht beschweren, ist ja trotzdem schön. Die Bodenwanne ist aus schwarzem Kunststoff, die Deckplatte aus – in diesem Fall rotem – Metall. Alles in allem ein gelungenes Design, auch wirkt der Monologue mit seinen kompakten Maßen – trotz Kunststoffanteil – recht stabil.

Schick: Die Rückseite in Holzoptik

Überraschung bei der Paketübergabe: Die Verpackung ist a) recht klein, b) recht leicht und c) quadratisch. Ein quadratischer Synthie? Fast. 350x276x76 mm misst der Monologue, der damit eine ganze Ecke kleiner ist als sein indirekter Vorgänger, der Minilogue. Und mit gerade mal 1,7 Kilogramm Gewicht auch eine ganze Ecke leichter. Was unter anderem auch daran liegt, dass er nur 25 Tasten hat, und nicht 37 wie der Mini.

Zweite Überraschung beim Auspacken: Das Netzteil gibt es „optional“. Ja gut, der Korg Monologue kann auch mit Batterien angetrieben werden – von denen ein „Starterset“ von sechs AA-Brennstäben mitgeliefert wird, die sechs bis acht Stunden halten sollen. Trotzdem: Ein Netzteil ist Pflicht, ohne geht gar nicht. Laut Korg ist das halt die Firmen-Philosophie: Was mit Batterie funktioniert, bekommt kein Netzteil mit auf dem Weg. Überzeugt mich aber nicht. Zum Glück findet sich bei mir noch ein passendes in der Kellerkramkiste – der Vorteil, wenn man gut 20 Jahre lang Equipment getestet hat.

Der Monologue kann auch mit sechs AA-Batterien betrieben werden

Einen weiteren Minuspunkt notiere ich für die Abwesenheit eines Handbuchs – nicht einmal zum Download findet sich (bis jetzt) Vergleichbares. Einzig ein mehrsprachiges Faltblatt existiert, das sich ausgebreitet dann über 2×4 DIN-A-4-Seiten erstreckt, ähnlich praktisch zu lesen ist wie ein Falk-Stadtplan in einem Fiat 500 und weniger Informationsgehalt hat als eine Billy-Aufbau-Anleitung von Ikea. Da hoffe ich mal, dass das nur eine Momentaufnahme ist und irgendwo schon fleißig an einem dicken Handbuch geschrieben wird, das dann nachgereicht wird.

Aber jetzt Schluss mit dem Genörgel: Kommen wir zum spaßigen Teil, zum Korg Monologue selber.

Das Keyboard

Die 25 Tasten des Korg Monologue sind die „Mini-Tasten“ vom Minilogue bzw. vom MS20-mini – etwas größer als die der Micro-Serie, aber deutlich kleiner als die von normal gewachsenen Keyboards. Und damit anfangs etwas gewöhnungsbedürftig, gerade für Keyboarder mit größeren Händen. Der Tonumfang reicht – etwas unkonventionell – von E zu E, damit „jeder Musiker den Synth sofort wie eine Gitarre oder einen Bass spielen kann. Die Tasten sind zudem anschlagdynamisch. Im Editor lassen sich acht Anschlagdynamik-Kurven wählen plus ein Modus, der den Velocitywert immer auf Maximal-Anschlag hält.

Die Anschlüsse

Rückseitig gibt’s einiges anzuschließen. Neben MIDI IN/OUT, USB und dem Anschluss für das optionale 9V-Kraftwerk finden sich hier auch ein Kopfhörerausgang (große Klinke), ein Audio-Out (Mono-Klinke) und ein Audio-In zum Anschluss externer Klangerzeuger; deren Sound kann dann durch Filter, Amp oder andere Sektionen geschickt werden. Über Sync In/Sync Out (Miniklinke, Mono) lassen sich andere Geräte synchronisieren – wie zum Beispiel die der Korg-Volca-Baureihe, SQ1 oder Electribe.

Die Anschlüsse – inklusive Audio-In und Sync

Aufbau und VCOs

Die Oberfläche des Korg Monologue ist relativ klar nach den Prinzipien der subtraktiven Synthese gegliedert: Links die Master Controls inklusive Drive-Switch zur Soundandickung durch Hinzufügen von Obertönen und Verzerrungen, gefolgt von der Tonerzeugung der VCO1/VCO2-Sektion, die im anschließenden Mixer anteilmäßig gemischt und schließlich in der Filter- und der EG/LFO-Abteilung soundtechnisch bearbeitet wird. Darunter finden wir schließlich einen 16-Step-Sequencer, ein Mini-Display zur Anzeige der gerade erklingenden Schwingungsform und der aktuell geänderten Parameter und einen Endlos-Drehregler für Programme und Menüs. So weit, so einfach. Schauen wir uns die einzelnen Blöcke mal näher, finden sich hier und da aber doch einige Besonderheiten.

Die VCO-Sektion des Monologue

Der Korg Monologue hat – wie die großen klassischen Analogen, zum Beispiel der Moog Prodigy und viele andere – zwei VCOs. VCO 1 liefert Sägezahn, Dreieck oder Rechteck, VCO 2 Sägezahn, Dreieck oder (anders als beim Minilogue) Rauschen. Beide VCOs besitzen einen Shape-Regler, mit dem sich der Grundsound durch das Formen der Obertöne ein wenig verformen und verbiegen lässt. Was dann gerade im Zusammenspiel der beiden Regler für durchaus neue und markante Ergebnisse sorgen kann – hier ist Herumprobieren gefragt. Über einen Pitch-Regler lässt sich VCO2 zudem gegenüber VCO verstimmen. Der Tonumfang des Pitch liegt bei umfangreichen zwei Oktaven; so sind dann also sowohl schwebende Stimmungen, aber auch Oktavierungen möglich – zusätzlich zu denen, die die beiden Oktavschalter bereitstellen.

Letztere sind ein wenig „tricky“. So wirkt sich der Oktav-Wahlschalter (Umfang: vier Oktaven) im Masterbereich auf beide VCOs aus, während VCO 2 dann noch einen eigenen besitzt (Umfang: 3 Oktaven) – der dann zusätzlich genutzt werden kann. Heißt: VCO 2 hat theoretisch einen Oktavbereich von sieben Oktaven – plus eine weitere durch den Pitch-Regler (bewegt sich dann aber schon im unhörbaren Frequenzbereich und liefert nur noch ein Rauschen ab), VCO 1 dagegen einen von vier Oktaven. „Theoretisch“, weil die sieben Oktaven nur gelten, wenn ich VCO 1 im Keller lasse, da seine Lage ja über den Wahlschalter mit geregelt wird. Wie schon gesagt: Es ist etwas tricky, klingt aber komplizierter, als es ist.

Und schließlich lässt sich VCO 2 auch wahlweise mit VCO 1 oder mit dem Ringmodulator synchronisieren. Schon im VCO-Bereich liefert der Monologue also erstaunlich viele Möglichkeiten, am Sound zu basteln.

Filter, Modulation und Hüllkurven

Die VCF-Sektion besteht aus einem 2-Pole-Tiefpass-Filter mit 12 dB/Oktave Flankensteilheit, der – so schreibt Korg – neu entwickelt wurde und auch recht rabiat greift und viel Druck macht. Für den direkten Eingriff stehen Resonance- und CutOff-Regler bereit, zudem ist der Filter-CutOff – neben Shape und Pitch) auch ausgewiesenes Ziel des LFOs. Der kommt mit drei Schwingungsformen (Sägezahn, Dreieck, Rechteck) und den Modi Fast, Slow und 1-Shot. Wobei „Fast“ wirklich verdammt schnell ist – schon ab der Mittelstellung des Rate-Reglers verschmelzen die Schwingungen zu einem durchgehenden, neuen Klang mit FM-Qualitäten.

Das 2-Pole-Filter greift rabiat

Der Modulations-Slider ist anfangs etwas gewöhnungsbedürftig, da er nicht vertikal oder horizontal bedient wird, sondern schräg verbaut ist (wie beim Minilogue übrigens auch). Was dazu führt, dass ich den anfangs ab und zu etwas verkantet habe, weil ich den Regler im Blindflug aus alter Gewohnheit nach oben schieben wollte. Aber daran gewöhnt man sich schnell. Und findet es später sogar richtig gut.

Der Slider ist eine schräge Sache

Was ich damit dann modulieren will, muss ich zuvor im Menü festlegen. Zur Auswahl stehen die Parameter LFO Int, LFO Rate, EG Attack, Decay und Int, Cutoff, Resonanz, VCO1/VCO2 Level, Pitch und Shape, Gate Time und natürlich auch das gute alte Pitch Bend – dessen Umfang auf bis zu 12 Halbtöne eingestellt werden kann. Mittendrin einfach den Parameter wechseln geht aber nicht – alle Wege führen da wie gesagt über das Editor-Menü.

Hüllkurve und LFO

Die Hüllkurve – die bei Korg „Envelope Generator“ heißt, ist etwas mager besetzt, da wurde das klassische ADSR auf „AD“ respektive „ADS“ runtergekürzt, heißt: Es gibt nur die beiden Regler für Attack und Decay. Ein Kippschalter liefert da aber  zusätzlich eine Art Presetfunktion mit voreingestellten Kurvenverläufen: Einmal Attack/Deacy plus Release für kurze Bell-und Percussion Sounds, zum anderen Attack und Release mit maximaler Sustain für Leadsounds. Ein dritter Modus arbeitet als Gate, der es erlaubt, die Hüllkurve als Modulation für andere Parameter (Pitch 1, Pitch 2, Cutoff) zu nutzen. Gegenüber dem Minilogue mit seinem Dual-ADSR ist das insgesamt schon ziemlich abgespeckt (vermutlich auch aus Platzgründen auf der Frontplatte), bietet aber trotzdem noch einiges an Möglichkeiten, wenn man erst einmal längere Zeit damit rumprobiert hat. Alles in allem vielleicht etwas unorthodox, aber trotz Einsparungen durchaus leistungsstark.

 Der Sequencer und das OLED-Display

Dafür ist dann aber der 16-Step Sequencer des Korg Monologue eine deutlich größere Spaßmaschine geworden als beim Minilogue. Allein schon der Workflow ist fast schon selbsterklärend einfach. Über die Rec-Funktion einfach die Noten (entweder Step by Step oder live) einspielen, im zweiten Durchgang die Slides setzen (umgeschaltet wird per Kippschalter), im dritten dann bis zu vier „Motions“. Das können Filter- oder Shape-Moves sein, LFO-Spielereien – eigentlich alles, was den Sound irgendwie manipuliert. Und entdeckt man irgendwo noch Verbesserungsbedarf, so kann von Hand punktuell nachgearbeitet werden: Einfach die betreffende Taste des Sequencers drücken, Aktion (oder Ton) auswählen, fertig. So lassen sich nachträglich zum Beispiel auch Wechsel der Schwingungsform oder extreme Filterstellungen einbauen, was die Sache sehr lebendig macht und ungleich mehr Möglichkeiten schafft. Da kann man zum Beispiel für jeden Step einen anderen Sound basteln – perfekt für Drumloops.

Schön zu sehen, der 16-Step-Sequencer

Besonders hier leistet das – eigentlich winzige – Display des Korg Monologue dann besonders gute Dienste. Zeigt es sonst – als Oszilloskop – die gerade klingende Schwingungsform und macht so Änderungen an dieser auch sichtbar (sehr praktisch auch für Neulinge im Wellenland), schafft es Korg, tatsächlich alle für den Sequencer relevanten Information unterzubringen. So sehe ich dann zum Beispiel, wo ich den Cutoff vom Filter zu weit aufgedreht habe oder wie die Filterbewegungen mit dem Modulationsslider korrelieren. Alles zwar im Miniaturformat, aber hey – es funktioniert gut.

Das OLED-Display mit Motion View

Die gebastelten Sequenzen starte ich entweder über den Play-Button oder betätige die Key Trig/Hold-Taste. Dann läuft die Sequenz nur dann, wenn ich auch eine Taste betätige, und das sogar in der jeweiligen Tonhöhe. Und wer die Hände frei haben will – um etwa noch am Sound zu schrauben, während die Sequenz läuft – der hält besagten Key Trig/Hold-Button etwas länger, bis die LED dahinter blinkt; dann nämlich reicht ein kurzer Tastendruck, um die Sequenz anschließend alleine auf die Reise zu schicken. Über eine zusätzliche – meinetwegen auch simple – Arpeggiator-Funktion hätte ich mich trotzdem gefreut, das Teil schreit doch geradezu danach. Hörst Du das nicht auch, Korg?

Der Sound

Der Korg Monologue besitzt 100 Speicherplätze – was ich etwas dünn finde, so teuer ist Speicher ja nun auch nicht. Eine zweite oder gar dritte Bank wäre bei einem Synth, der so zum Basteln einlädt, sicher willkommen. Aber nun gut, so bleiben 80 Werks-Presets und (nur) 20 freie Plätze für Eigenkreationen. „In naher Zukunft“ soll dann immerhin eine Sound Librarian Software-Software zum Download bereitgestellt werden, so dass man seine eigenen Sounds sichern kann.

Bei den Werkssounds dominieren Bässe und Solo-Sounds, die irgendwie schön nach 80er-Jahre, aber trotzdem verdammt aktuell klingen – das kann der Monologue einfach am besten. Deutliches Zeichen für seine Basslastigkeit ist der eingangs erwähnte Keyboardumfang von E bis E.

Der Klang des Korg Monologue ist insgesamt durch die Bank schön fett und druckvoll, das Filter bringt auf Wunsch auch ordentlich Aggressivität ins Geschehen. Dazu kommen einige ziemlich schräg-kreischende FX-Klänge und perkussive/Drum-Sounds. Auch wenn die Werkssounds schon verdammt gut klingen – laut Korg stammen die von „weltbekannten Musikern der Elektronica-Szene wie dem legendären Aphex Twin“ – reizen die doch auch sofort zum Verfeinern, Schrauben und Ändern. Vor allem mit „Drive“ und „Shape“ kann man da einen Sound schnell mal eben mächtig anfetten – oder sich einfach mal von den mannigfaltigen Möglichkeiten von Hüllkurve oder Filter überraschen lassen. So kommt man immer wieder schnell und oft zu Ergebnissen, die man gerne der Nachwelt erhalten möchte. Was mich wieder zu den Speicherplätzen bringt.

Sieht auch in Gold gut aus

Der Editor

Der Editor ist – trotz Winz-Display – erstaunlich gut bedienbar, wenn man erst einmal die Bedien- und Menüstruktur verstanden hat. Was aber recht fix geht. Die Hauptebenen sind „Programm Edit“, „SEQ Edit“ und „Global Edit“. Ausgewählt wird über das Value-Poti plus einer der leuchtenden Sequencer-Tasten. Blinkt die nach Betätigung weiter, dann heißt das, dass noch weitere Punkte zur Wahl stehen, die durch wiederholtes Drücken im Display auftauchen. Eigentlich ganz simpel.

Der Editor ist – trotz des kleinen Displays – gut bedienbar

Bastler können sich im Editor dann so richtig austoben. Ob Portamento Time, Slider-Zuordnungen, LFO BPM Sync im „Programm Edit“, ob Sequencer Steps, Default Gate Time oder Aktivierung der vier Motion Parts im „SEQ Edit“ oder Transpose, Sync in Polarity oder diverse MIDI-Einstellung in der Abteilung „Global Edit“ – hier geht (fast) alles. Ein besonderes Schmankerl ist das „Microtuning“, das auf 12 Slots das Erstellen eigener Tonleitern erlaubt, aber auch 20 Preset-Skalen im Angebot hat (einige auch wieder von Aphex Twin). Mit dabei sind die Klassiker, aber auch einige recht schräge Dinger – wie etwa „Reverse“, die durchaus geeignet sind, die eigene Kreativität zu befeuern und ganz neue Songideen generieren können.

Nachtrag: Korg hat jetzt ein deutschsprachiges Manual zum Monologue auf seiner Downloadseite nachgereicht, das als PDF heruntergeladen werden kann und wesentlich mehr Infos bietet als der schmale Quickstart-Guide. Ebenso finden sich dort nun auch ein System-Updater auf die Version 1.1 und der Sound Librarian 1.0.0