Test: MXR Rockman X100, Analog Tone Processor

Der MXR Rockman X100 holt einen der kultigsten Preamps der Achtziger zurück ins Rampenlicht. Das kompakte Bodentreter verspricht jenen unverwechselbaren Arena-Rock-Sound, der Millionen-Alben prägte – gedacht für Studiowerker, Vintage-Enthusiasten und alle, die nach genau diesem einen speziellen Gitarrenklang suchen.

Erstes Fazit: Nostalgie trifft auf eiserne Konsequenz

Boomer aller Länder, vereinigt euch! DER legendäre Sound der Achtziger ist zurück! Es kommt nur noch selten vor, dass mir ein Testprodukt ein Lächeln von einem Ohr zum anderen ins Gesicht zaubert, aber beim MXR Rockman X100 ist dies tatsächlich der Fall. Aber warum sollte dieses Pedal so aus dem riesigen Angebot aller Tretminen herausstechen?

Nun, die Story hinter dem Namen „Rockman“ sucht ihresgleichen und ist für immer und ewig mit dem Bandnamen „Def Leppard“, respektive Produzent Mutt Lange, verbunden. Die Besonderheit des MXR Rockman X100 liegt in der detailgetreuen Kopie der Schaltung des Original Rockman, welcher in seiner Urform schon seit Dekaden nur noch auf dem Gebrauchtmarkt für einen stattlichen Kurs zu erwerben ist. Das Pedal kann direkt ins Pult gespielt werden und eröffnet dort den latent höhenlastigen Klang mit einer geradezu einzigartigen Kombination aus Compressor und Chorus.

MXR hat hier keine moderne Neuinterpretation gewagt, sondern eine kompromisslose Eins-zu-eins-Reproduktion abgeliefert. Das bedeutet: Man bekommt exakt jenen polarisierenden, nasal gefärbten Grundsound, der in den Achtzigern omnipräsent war. Entweder man liebt diesen Charakter – oder eben nicht. Einen Mittelweg gibt es nicht. Für etwa 250,- Euro erhält man kein Schweizer-Taschenmesser der Amp-Simulation, sondern ein hochspezialisiertes Instrument mit einem klaren Einsatzzweck: Recording direkt ins Interface oder Pult. Wer genau diesen historischen Klang benötigt, findet hier eine deutlich günstigere Alternative zu den mittlerweile astronomisch gehandelten Originalgeräten. Alle anderen sollten sich anderweitig orientieren.

Eine Legende wird geboren: Die Rockman-Saga

Wir springen in die Zeitmaschine und reisen ca. 40 Jahre in die Vergangenheit. Es gibt kein Pro Tools, kein Logic, nur Bandmaschinen und der neueste heiße Scheiß ist der ATARI PC, der es als erster schafft, eine mehr oder minder stabile MIDI-Spur zu den Audioaufnahmen zu etablieren. BOSTON-Mastermind Tom Scholz entwickelt 1982 einen Kopfhörerverstärker mit dem Namen „Rockman“, welcher als erster einen Hauch von Speaker-Simulation am Start hatte und das Üben von verzerrten Sounds per Kopfhörer nicht zu einem akustischen Kettensägenmassaker verkommen lässt.

Leider war der Stromverbrauch des Kopfhörerverstärkers sehr hoch, sodass man mit 8 Stck. Zink-Kohle Batterien gerade einmal ca. 3 Stunden spielen konnte. Im Gegenzug bekam man allerdings den seinerzeit besten Kopfhörersound weltweit, welcher sogar so beliebt war, dass er den wohl größtmöglichen Ritterschlag seiner Zeit erhalten hat. Der Verstärker kam nicht nur auf dem kommerziellen Überalbum „Hysteria“ zum Einsatz, vielmehr wurden der überwiegende Teil aller Gitarrenaufnahmen des Albums mit diesem Produkt eingespielt. Insbesondere die cleanen Sounds sind in höchstem Maße legendär und lassen jede(n) alte(n) klanglich fixierte(n) Mann/Frau sofort in Verzückung geraten.

Als ich mit meiner damaligen Band DOMAIN zusammen mit Def Leppard 1989 im Wisseloord Studio in den Niederlanden Nikolaus feierte, erzählte mir Gitarrist Phil Collen davon. Tom Scholz hätte wohl nie gedacht, dass der Rockman einmal in diese Liga vordringen würde, obwohl bei ihm in der Tat mit allem zu rechnen ist.

Der MIT-Absolvent hatte jahrelang experimentiert, bis der charakteristische Boston-Sound stand. Was als Übungstool begann, mutierte zum Studiowerkzeug erster Güte. Neben Phil Collen griffen auch Joe Satriani, Steve Clark und unzählige Sessionmusiker zum Rockman. Die Geräte tauchten in verschiedenen Inkarnationen auf, als portabler Kopfhörerverstärker im Walkman-Look, als Sustainor im klassischen 19-Zoll-Rack-Format und eben als X100. Letzterer bot vier schaltbare Presets und wurde zum Quasi-Standard für Clean-Aufnahmen einer ganzen Ära.

Gehäuse und Haptik: Kompakte Solidität

Das schwarze Metallchassis folgt den bewährten MXR-Dimensionen und misst schlanke 65 × 111 × 48 mm. Ein gewaltiger Unterschied zu den ursprünglichen Formfaktoren, die entweder als klobige Gürtelclip-Einheit oder als Rackmount-Gerät daherkamen. Die Fertigungsqualität entspricht dem, was man von MXR gewohnt ist: strapazierfähiges Metall, saubere Verarbeitung, keine scharfen Kanten.

Allerdings gibt es eine potenzielle Schwachstelle: Die beiden Plastik-Schieberegler für Lautstärke und Eingangspegel wirken nicht ganz so unverwüstlich wie die restliche Konstruktion. Wer beim Soundcheck mit dem Stiefel daran hängenbleibt, könnte hier Pech haben. Bei normalem Studioeinsatz dürften sie allerdings ein langes Leben führen.

Die Bedienung könnte kaum simpler sein. Ein Drucktaster mit vier LEDs schaltet durch die Klang-Presets CLN 2, CLN 1, Edge und Distortion. Ein zweiter Button schaltet den Chorus hinzu. Die beiden erwähnten Slider kontrollieren Output-Level und Input-Gain. An der linken Flanke befindet sich ein Stereo-TRS-Ausgang nebst einer CTRL-Buchse, über die externe Fußschalter oder Switcher die Presets fernsteuern können.

Rechtsseitig sitzen Eingang und Hohlstecker für das beiliegende 9-Volt-Netzteil, das mindestens 120 mA liefern muss. Unter der Bodenplatte verbirgt sich ein DIP-Schalter, der zwischen Mono und Stereo-Chorus umschaltet. Mitgeliefert werden Netzteil, Schnellstartanleitung, Aufkleber und Gummifüßchen.

Die vier Gesichter des X100: Charakterköpfe mit Ecken

Die Soundpalette des Pedals repliziert akkurat die vier Modi des 1986er Sustainor respektive des ursprünglichen X100 von 1984. Wer mit dem nasalen, komprimierten Rockman-Grundcharakter nichts anfangen kann, sollte an dieser Stelle aussteigen. Wer jedoch genau diesen Sound sucht, wird hier fündig wie nirgendwo sonst.

CLN2 präsentiert sich als der neutralere der beiden Clean-Kanäle – wobei „neutral“ im Rockman-Kontext relativ ist. Die eingebaute Kompression sorgt für gleichmäßige Dynamik, während der Frequenzgang eine gewisse Luftigkeit mitbringt. Perkussive Picking-Patterns funkeln geradezu, fingergezupfte Arpeggios schweben elegant im Raum. Ein schwebender, kristallener Grundton dominiert.

CLN1 hingegen bohrt sich mit deutlich mehr Mittenanteil ins Klangspektrum. Nasaler, präsenter, aggressiver – optimal für durchsetzungsfähige Funk-Riffs oder akzentuierte Rhythmus-Parts. Auch hier arbeitet die charakteristische Kompression, die dem Sound jene gleichmäßige Dichte verleiht, für die der Rockman berühmt wurde.

Edge betritt das Zerr-Territorium, allerdings mit angezogener Handbremse. Über den Input-Gain-Slider lässt sich hier am effektivsten der Sättigungsgrad justieren. Von sanftem Crunch bis zu ordentlich Drive. Der Klang erinnert nicht an klassische Röhrenverstärker, reagiert aber sensibel auf Anschlagsdynamik.

Distortion schließlich liefert deutlich mehr Gain und klangliche Fülle. Die leicht quäkenden Mitten, die den Clean-Modi eigen sind, treten hier zurück. Langes Sustain trifft auf satte Verzerrung, ideal für schwebende Soli und druckvolle Powerchord-Riffs. Nicht die vielseitigste Verzerrung der Welt, aber unverkennbar Rockman.

Die Tatsache, dass hier eine vollständig analoge Lautsprechersimulation am Werk ist, verdient Respekt. Was Tom Scholz vor vier Dekaden entwickelte, klingt auch heute noch überzeugend, vorausgesetzt, man akzeptiert den Charakter.

Chorus: Der heimliche Star

Der eingebaute Bucket-Brigade-Chorus basiert auf dem legendären MN3007-Chip und ist nichts weniger als ein Zeitsprung in die goldenen Achtziger. Langsam modulierend, räumlich schimmernd, unverkennbar Vintage. Schaltet man den Effekt hinzu, explodiert das Klangbild förmlich.

Parameter gibt es keine. Man bekommt genau eine Einstellung, die offenbar nach langen Tests als optimal befunden wurde. Und tatsächlich: Diese Werksvorgabe funktioniert über alle vier Presets hinweg. Clean-Sounds erhalten jene charakteristische 80er-Weite, die Zerrkanäle gewinnen an räumlicher Tiefe.

Einsatzgebiet: Wo der Rockman brilliert (und wo nicht)

Vorweg eine unmissverständliche Ansage! Dieses Pedal gehört NICHT vor einen Gitarrenverstärker. Der X100 liefert ein bereits frequenzoptimiertes Signal, das für den direkten Weg ins Mischpult oder Audiointerface konzipiert wurde. Cleane Aufnahmen erhalten jene knackige Präsenz und Durchsetzungskraft, die moderne Amp-Simulationen oft vermissen lassen. Die Zerr-Sounds sitzen straff und definiert im Mix, ohne dass man stundenlang am EQ drehen müsste. Der nasale Grundcharakter mag gewöhnungsbedürftig sein, sorgt aber für exzellente Lokalisierung im Frequenzspektrum.

Für Recording-Situationen, in denen man gezielt diesen einen Vintage-Sound benötigt, gibt es schlichtweg keine bessere Alternative in dieser Preisklasse. Die beiden Clean-Modi decken unterschiedliche Einsatzgebiete ab, die Zerrkanäle liefern authentische Achtziger-Texturen. Minimaler Bearbeitungsaufwand, maximale Charakteristik.

Mono vs. Stereo: Die versteckte Entscheidung

Die Umschaltung zwischen Mono und Stereo-Chorus erfolgt über jenen DIP-Schalter unter der Bodenplatte. Keine bühnentaugliche Lösung, aber für die meisten Szenarien verschmerzbar. Man entscheidet sich einmal für einen Betriebsmodus und belässt es dabei. Ärgerlich wird’s erst, wenn man zwischen verschiedenen Rigs pendelt.

Hier lauert eine Falle: Nutzt man ein TRS-Stereo-Kabel im Mono-Modus, verliert einer der beiden angeschlossenen Verstärker das Signal. Verwendet man umgekehrt ein Standard-Mono-Kabel im Stereo-Modus, verschwindet das Bypass-Signal beim Stummschalten. Eine externe Umschaltmöglichkeit hätte die Flexibilität deutlich erhöht, würde aber vermutlich das kompakte Format sprengen.

Was fehlt

Die Konzentration aufs Wesentliche hat ihren Preis. Das originale Echo-Feature fehlt komplett, ebenso der ursprüngliche Kopfhörerausgang und jegliche Batterie-Option. Für ein kompaktes Bodentreter-Format sind diese Kompromisse nachvollziehbar, schmälern aber die Vielseitigkeit.

Das fehlende Echo lässt sich problemlos durch ein externes Delay-Pedal kompensieren. Der TRS-Ausgang akzeptiert zwar Kopfhörer, erreicht aber nicht die Qualität eines dedizierten Kopfhörerverstärkers. Und die fehlende Batterie-Option macht das Pedal abhängig von verfügbaren Steckdosen.

Kritischer ist das omnipräsente Grundrauschen. Selbst in den Clean-Modi ist ein deutliches Hintergrundrauschen wahrnehmbar. Dieses Rauschen gehörte schon beim Original zum Paket und ist gewissermaßen authentisch, stört aber trotzdem.

Der Preis der Nostalgie

Auf dem Gebrauchtmarkt werden originale Rockman X100 und Sustainor-Einheiten mittlerweile für 500,- bis 800,- Euro gehandelt. Gut erhaltene Exemplare mit Originalverpackung knacken locker die 1.000-Euro-Marke. Angesichts dessen erscheinen die etwa 250,- Euro für die MXR-Neuauflage geradezu bescheiden.

Man bekommt kein Sammlerstück, aber ein voll funktionsfähiges Arbeitsinstrument mit identischer Schaltung. Für Produzenten, die regelmäßig auf diese spezielle Klangfärbung zurückgreifen, amortisiert sich die Investition nach wenigen Sessions. Für Hobbyisten mit Faible für Achtziger-Sounds eine erschwingliche Möglichkeit, ein Stück Tontechnik-Geschichte ins heimische Studio zu holen.