Test: SSL 4K Bundle Channelstrip Plug-in-Bundle

Test: SSL 4K Bundle Channelstrip Plug-in-Bundle

Das SSL 4K Bundle ist eine Zeitreise durch die Welt der Musikproduktion der 80er und 90er. Es gibt wohl kaum einen Begriff in der Studiotechnik, der häufiger verwendet wird als „SSL-Sound“. Er taucht in Prospekten auf, in Foren, auf YouTube und in zahllosen Mixing-Tutorials. Fragt man allerdings drei erfahrene Toningenieure, was diesen berühmten Solid State Logic-Sound eigentlich ausmacht, bekommt man erstaunlich unterschiedliche Antworten. Die einen schwärmen vom druckvollen Bus-Kompressor, andere vom legendären Channelstrip und wieder andere behaupten sogar, eine SSL-Konsole klinge im Grunde gar nicht besonders – sie mache einfach alles richtig. Genau hier setzt das SSL 4K Bundle an und wir haben es für euch getestet.

Anstatt den Begriff „SSL-Sound“ weiter als allgemeines Klangideal zu vermarkten, verfolgt Solid State Logic einen deutlich interessanteren Ansatz. Im Rahmen des SSL 4K Bundles bündelt der Hersteller erstmals drei unterschiedliche Generationen seiner legendären 4000er-Serie in einem Software-Paket: die seltene 4K B, die berühmte 4K E und die modernere 4K G.

Die spannende Frage lautet deshalb nicht, ob diese Plug-ins gut klingen – das darf man von SSL erwarten. Viel interessanter ist, ob sich hinter den drei Channelstrip-Plug-ins tatsächlich unterschiedliche Werkzeuge verbergen oder lediglich verschiedene Varianten desselben Konzepts.

SSL 4K Bundle: Drei Konsolen, eine Legende

Als Solid State Logic Ende der 1970er-Jahre die erste SL-4000 vorstellte, ahnte vermutlich niemand, welchen Einfluss diese Konsole einmal auf die Studiowelt haben würde. Erstmals vereinte ein Großmischpult eine durchgängige Kanalbearbeitung mit Equalizer, Dynamiksektion und einer damals revolutionären Automatisierung. In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich die SSL 4000 praktisch zum Industriestandard.

Die berühmte SSL 4000 E Konsole

Interessanterweise entstand der berühmte „SSL-Sound“ jedoch nicht mit einer einzigen Konsole.

Die SL-4000-Serie wurde über viele Jahre kontinuierlich weiterentwickelt. Neue Verstärkerschaltungen, überarbeitete Equalizer, geänderte VCAs und zahlreiche Detailverbesserungen sorgten dafür, dass sich die einzelnen Generationen durchaus unterschiedlich verhielten. Wer jemals an einer frühen B-Serie und später an einer E- oder G-Serie gearbeitet hat, weiß, dass sich diese Konsolen zwar eindeutig verwandt anfühlen, aber keineswegs identisch klingen.

Genau diese Entwicklung bildet das SSL 4K Bundle nach. Statt einfach drei unterschiedlich eingefärbte Benutzeroberflächen anzubieten, hat SSL die jeweiligen Signalwege der historischen Konsolen modelliert – von den Vorverstärkern über den Equalizer bis hin zu Gate und Kompressor.

Damit richtet sich das Bundle nicht nur an Liebhaber klassischer Studiotechnik, sondern vor allem an Produzenten, die bewusst mit unterschiedlichen Konsolencharakteren arbeiten möchten.

Mehr als drei Channelstrips

Auf den ersten Blick wirken alle drei Plug-ins nahezu identisch. Das Layout folgt dem klassischen SSL-Aufbau mit Hoch- und Tiefpassfiltern, 4-Band-EQ, Gate beziehungsweise Expander, Kompressor und Ausgangsstufe. Wer bereits mit einem SSL-Channelstrip gearbeitet hat, findet sich deshalb sofort zurecht.

Doch genau dieser erste Eindruck führt ein wenig in die Irre. Während viele Software-Hersteller unter dem Begriff „SSL-Channelstrip“ eher eine allgemeine Klangästhetik verstehen, verfolgt Solid State Logic einen deutlich historischeren Ansatz. Jedes Plug-in basiert auf einer konkreten Konsolengeneration und bildet deren Schaltungsdesign möglichst originalgetreu nach.

Besonders spannend ist dabei die 4K B. Sie gilt heute beinahe als Mythos, denn von der ursprünglichen SL 4000 B wurden lediglich sechs Exemplare gebaut. Entsprechend selten hatten selbst erfahrene Toningenieure Gelegenheit, jemals an einer originalen Konsole zu arbeiten. Mit dem 4K Bundle wird diese frühe SSL-Generation erstmals einem größeren Anwenderkreis zugänglich.

Natürlich stellt sich damit zwangsläufig die Frage, ob sich der Kauf eines Bundles mit gleich drei SSL-Channelstrips überhaupt lohnt. Schließlich existieren inzwischen zahlreiche hochwertige SSL-Emulationen von Waves, Brainworx, Universal Audio oder auch aus dem eigenen Hause.

Genau an diesem Punkt wurde ich neugierig. Denn wenn selbst der Hersteller drei verschiedene Konsolen in einem Bundle zusammenfasst, dann müssen die Unterschiede größer sein als nur ein anderer Equalizer oder eine leicht veränderte Kompressorkennlinie.

Ob dieser Eindruck im praktischen Einsatz tatsächlich bestätigt wird, zeigt sich allerdings erst beim Arbeiten mit den einzelnen Channelstrips.

SSL 4K B – der unterschätzte Ursprung

Beginnen wir mit der vielleicht spannendsten Emulation des SSL 4K Bundles. Während die E- und G-Serie selbst vielen Homerecording-Musikern ein Begriff sind, dürfte die 4K B nur den wenigsten begegnet sein. Das überrascht kaum, denn von der ursprünglichen SL 4000 B wurden wie gesagt lediglich sechs Konsolen gebaut. Entsprechend selten findet man Berichte oder Klangbeispiele dieser frühen SSL-Generation.

SSL beschreibt die B-Serie als den Ursprung der gesamten 4000-Familie. Technisch unterscheidet sie sich in mehreren Punkten von ihren Nachfolgern, unter anderem durch den Aufbau der Eingangsstufen und die ursprüngliche Equalizer-Schaltung. Ziel war damals weniger maximale Neutralität als vielmehr ein musikalisch ausgewogenes Klangbild.

Im praktischen Einsatz wirkt die B-Serie tatsächlich angenehm unaufgeregt. Der Equalizer greift sehr harmonisch ein und bleibt selbst bei kräftigeren Anhebungen erstaunlich geschmeidig. Nichts wirkt überzogen oder künstlich „auf Vintage“ getrimmt. Vielmehr entsteht der Eindruck, dass das Material einfach etwas runder und homogener wird.

Gerade bei akustischen Instrumenten oder dynamischen Aufnahmen könnte genau dieser Charakter zum entscheidenden Argument werden. Die B-Serie möchte sich nicht in den Vordergrund spielen – sie unterstützt das Ausgangsmaterial, ohne ihm ihren eigenen Stempel aufzudrücken.

SSL 4K E – der Klassiker schlechthin

Spricht heute jemand vom typischen SSL-Sound, meint er in den meisten Fällen die E-Serie. Kaum eine andere Studiokonsole hat die Klangästhetik der 1980er- und 1990er-Jahre so geprägt wie die SL 4000 E. Unzählige Rock-, Pop- und Metal-Produktionen entstanden auf diesen Pulten und bis heute gilt ihr Channelstrip als Referenz für schnelles, effizientes Arbeiten. Das entsprechende Plug-in vermittelt genau dieses Gefühl.

Der Workflow ist unmittelbar vertraut. Filter, Equalizer, Gate und Kompressor greifen logisch ineinander und erlauben bereits nach wenigen Handgriffen eine erstaunlich weitreichende Klangbearbeitung. Gerade die Dynamiksektion vermittelt den Eindruck, weshalb SSL-Konsolen jahrzehntelang als Arbeitspferde großer Studios galten. Sie arbeitet präzise und kontrolliert, ohne das Signal unnötig zu verfärben.

Auch der Equalizer zeigt jene Eigenschaften, die viele Anwender bis heute schätzen. Eingriffe bleiben selbst bei größeren Korrekturen musikalisch nachvollziehbar, während Präsenz und Durchsetzungskraft gezielt herausgearbeitet werden können. Besonders bei modernen Produktionen wird schnell klar, warum sich dieser Channelstrip über Jahrzehnte als Quasi-Standard etabliert hat.

Für mich bildet die E-Serie deshalb den Dreh- und Angelpunkt des Bundles. Sie ist gewissermaßen die Referenz, an der sich die beiden anderen Konsolen messen lassen müssen.

SSL 4K G – die konsequente Weiterentwicklung

Mit der G-Serie schlug SSL keinen völlig neuen Weg ein. Vielmehr wurde das erfolgreiche Konzept der E-Serie konsequent weiterentwickelt und an die Anforderungen moderner Produktionen angepasst. Zahlreiche Details der Schaltung wurden überarbeitet, gleichzeitig blieb der vertraute Workflow erhalten. Genau dieser Eindruck setzt sich auch im Plug-in fort.

Die G-Serie wirkt insgesamt etwas kontrollierter und aufgeräumter. Wo die E-Serie den berühmten SSL-Charakter sehr direkt vermittelt, präsentiert sich die G einen Hauch zurückhaltender. Das bedeutet keineswegs, dass sie weniger Charakter besitzt – vielmehr entsteht der Eindruck einer etwas feineren Abstimmung.

Gerade bei dichten Arrangements könnte dieser Ansatz seine Vorteile ausspielen. Der Channelstrip arbeitet ausgesprochen transparent und integriert sich nahezu selbstverständlich in den Mix. Wer häufig Pop, Filmmusik oder moderne Produktionen mischt, dürfte sich mit dieser Arbeitsweise schnell anfreunden.

Interessant ist dabei vor allem, dass SSL keine der drei Konsolen als „bessere“ Version präsentiert. Nach einiger Zeit entsteht vielmehr das Gefühl, dass jede Generation ihre eigene Persönlichkeit besitzt. Die B-Serie überzeugt durch ihren musikalischen Grundcharakter, die E-Serie durch ihre Direktheit und den vertrauten SSL-Workflow, während die G-Serie den ausgewogensten Gesamteindruck hinterlässt.

Genau darin liegt aus meiner Sicht der eigentliche Reiz des SSL 4K Bundles. Es bietet nicht drei Varianten desselben Plug-ins, sondern drei unterschiedliche Sichtweisen auf eine der berühmtesten Mischpultserien der Studiogeschichte.

Bedienung und Workflow des SSL 4K Bundles

Unabhängig von der gewählten Konsole bleibt die Bedienung erfreulich konsistent. Sämtliche Plug-ins des SSL 4K Bundles orientieren sich eng an den historischen Vorbildern, sodass man sich nach kurzer Zeit ganz auf das Hören konzentrieren kann. Die Benutzeroberflächen sind übersichtlich gestaltet, alle Parameter reagieren präzise und auch bei größeren Projekten bleibt der Workflow angenehm flüssig.

Besonders gelungen finde ich die Integration in SSL 360°. Wer zusätzlich einen UC1-Controller besitzt, kann die Channelstrips nahezu wie an einer echten Studiokonsole bedienen. Parameter werden automatisch übernommen, Plug-ins zentral verwaltet und komplette Mischungen lassen sich deutlich komfortabler organisieren.

SSL 360 Grad

Natürlich funktioniert das Bundle auch ohne zusätzliche Hardware problemlos. Dennoch zeigt gerade die enge Verzahnung mit SSL 360°, dass Solid State Logic das SSL 4K Bundle nicht als bloße Sammlung einzelner Plug-ins versteht. Vielmehr entsteht der Eindruck eines durchdachten Mischsystems, das den klassischen Konsolen-Workflow möglichst authentisch in die DAW überträgt.

Praxis: Drei Klangquellen, drei Charaktere

Theorie ist das eine – entscheidend ist jedoch, wie sich ein Channelstrip im täglichen Studioalltag schlägt. Für den Praxistest habe ich bewusst auf drei sehr unterschiedliche Klangquellen gesetzt: eine trockene Bongospur, ein akustisches Klavier und eine unbearbeitete Gesangsaufnahme. Diese Kombination deckt Transienten, komplexe Obertonstrukturen und Dynamik gleichermaßen ab und macht Unterschiede zwischen den drei Konsolengenerationen schnell nachvollziehbar.

Dabei ging es mir nicht darum, einen „Sieger“ beim SSL 4K Bundle zu küren. Viel interessanter war die Frage, ob sich die drei Emulationen tatsächlich unterschiedlich anfühlen oder ob die Unterschiede lediglich akademischer Natur sind.

Bongos – der Transienten-Test

Als erstes mussten die Bongos ran. Kaum ein Instrument reagiert unmittelbarer auf Equalizer und Kompressor. Bereits kleine Veränderungen im Attack oder in den oberen Mitten werden sofort hörbar, weshalb Percussion ein idealer Kandidat für einen solchen Vergleich ist.

Schon nach wenigen Minuten zeigte sich, dass die drei Channelstrips zwar ähnlich arbeiten, aber unterschiedliche Schwerpunkte setzen. Besonders die Dynamiksektionen reagieren nicht völlig identisch. Je nach Konsole verändert sich das Verhältnis zwischen Anschlag, Körper und Ausklang leicht, ohne dass dabei der grundsätzliche SSL-Charakter verloren geht.

Auch die Equalizer vermitteln ein jeweils eigenes Arbeitsgefühl. Kleine Eingriffe reichen häufig aus, um den Bongos mehr Präsenz oder Wärme zu verleihen. Interessanterweise entsteht dabei nie der Eindruck, dass eine Konsole grundsätzlich „besser“ arbeitet. Vielmehr hängt das Ergebnis vom gewünschten Klangbild ab.

Genau das ist vermutlich die wichtigste Erkenntnis dieses Vergleichs. Die Unterschiede sind subtil, aber keineswegs eingebildet. Wer aufmerksam arbeitet, wird schnell feststellen, dass sich die drei Channelstrips durchaus unterschiedlich einsetzen lassen.

Klavier – musikalische Feinarbeit

Ein akustisches Klavier stellt hohe Anforderungen an jeden Equalizer. Der enorme Frequenzumfang macht sofort deutlich, ob ein Eingriff natürlich bleibt oder den Klang unnötig verfärbt. Gleichzeitig verlangt die Dynamik nach einer Kompression, die kontrolliert arbeitet, ohne den lebendigen Charakter des Instruments zu zerstören.

Alle drei Konsolen haben die identische Einstellung: Im EQ die Höhen und Bässe etwas betont, die oberen Mitten angehoben und die unteren Mitten leicht abgesenkt. Dazu einen Kompressor mit Ratio 4:1 und den Release bei 0,4 s.

Hier spielen alle drei SSL-Emulationen ihre Stärken aus. Der Equalizer arbeitet ausgesprochen musikalisch und erlaubt selbst größere Korrekturen, ohne dass das Instrument seinen natürlichen Charakter verliert. Statt spektakulärer Klangveränderungen entsteht vielmehr der Eindruck einer sehr kontrollierten, fast selbstverständlichen Bearbeitung.

Besonders interessant ist, wie unterschiedlich sich die einzelnen Konsolen auf die Wahrnehmung des Instruments auswirken. Während eine Variante den Fokus etwas stärker auf Präsenz und Direktheit legt, wirkt eine andere minimal entspannter oder ausgewogener. Diese Unterschiede bewegen sich nicht im Bereich dramatischer Klangwechsel, sondern erinnern vielmehr an den Wechsel zwischen verschiedenen hochwertigen Analogkonsolen.

Gerade deshalb macht der Vergleich Spaß. Man beginnt automatisch zu überlegen, welche Konsole am besten zur jeweiligen Produktion passt, anstatt sich auf einen einzigen Lieblings-Channelstrip festzulegen.

Stimme – der Klassiker

Kaum eine Klangquelle profitiert so sehr von einem guten Channelstrip wie eine Gesangsaufnahme. Hochpassfilter, Equalizer und Kompressor greifen unmittelbar ineinander und entscheiden oft darüber, ob sich eine Stimme mühelos im Mix behauptet oder ständig nachbearbeitet werden muss. Hierzu habe ich meine Stimme mit den drei Konsolen und dem sehr transparenten und neutralen Lewitt LCT640 TS Mikrofon (und einen Hauch Reverb) aufgenommen.

Lewitt LCT640 TS

Auch hier zeigen die drei SSL-Emulationen ihren gemeinsamen Ursprung. Bereits wenige Handgriffe reichen aus, um Sprachverständlichkeit und Präsenz deutlich zu verbessern. Besonders angenehm fällt auf, wie musikalisch der Kompressor arbeitet. Selbst bei etwas kräftigerer Bearbeitung bleibt der natürliche Ausdruck der Stimme weitgehend erhalten.

Die Unterschiede zwischen den drei Konsolen sind auch hier eher fein als spektakulär. Je nach Arrangement oder musikalischem Stil kann jedoch genau diese Nuance den Ausschlag geben. Während man bei einer Rockproduktion vielleicht etwas mehr Durchsetzungskraft bevorzugt, kann bei einer akustischen Aufnahme ein geschmeidigeres Verhalten die bessere Wahl sein.

Genau diese Freiheit macht den Reiz des Bundles aus. Statt sich an einen einzigen Channelstrip zu gewöhnen, beginnt man, bewusst zwischen verschiedenen Charakteren zu wählen.

Für wen lohnt sich das SSL 4K Bundle?

Nach mehreren Stunden mit dem Bundle stellte sich mir immer wieder dieselbe Frage: Braucht man tatsächlich drei SSL-Channelstrips? Die Antwort lautet überraschenderweise: Es kommt darauf an.

Wer bislang überhaupt keinen SSL-Channelstrip besitzt und lediglich einen vielseitigen Allrounder sucht, findet auch außerhalb dieses Bundles hervorragende Alternativen. Der grundlegende Workflow unterscheidet sich schließlich nur wenig.

Anders sieht es bei Anwendern aus, die regelmäßig mischen und bewusst mit unterschiedlichen Klangcharakteren arbeiten möchten. Genau hier entfaltet das SSL 4K Bundle seinen eigentlichen Reiz. Die drei Emulationen laden dazu ein, nicht nur Parameter zu verändern, sondern bereits bei der Wahl des Channelstrips gestalterische Entscheidungen zu treffen.

Mit der Zeit entwickelt man beinahe automatisch ein Gefühl dafür, welche Konsole am besten zum jeweiligen Material passt. Genau dieses Arbeiten erinnert erstaunlich stark an den Alltag großer Studios, in denen unterschiedliche Pultgenerationen ebenfalls nie als identisch betrachtet wurden.