Gitarren Know How: Humbucker oder Singlecoil Tonabnehmer

Auf elektrischen Gitarren und Bässen finden sich fast ausnahmslos Tonabnehmer, die als Singlecoil oder Humbucker bezeichnet werden. Doch was hat es damit auf sich? Drehen wir das Rad mal ein Stück zurück in die Zeit, als die Big Bands und Orchester immer lauter und der Bedarf nach elektrischer Verstärkung der Gitarre immer größer wurde.

Der Singlecoil Pickup

Es war tatsächlich die Firma Gibson, die Mitte der 30er Jahre in einer halbakustischen Gitarre den ersten Gitarrentonabnehmer präsentierte. Ein Magnet, dessen Form und Größe in etwa der eines Fingers entspricht, wurde mit einem hauchdünnen Kupferdraht umwickelt und unter den Saiten auf der Decke der Gitarre montiert. Durch das Anschlagen der Metallsaiten entsteht nun eine Beeinflussung dieses Magnetfeldes, die in elektrische Spannung umgesetzt wird. Kaum zu glauben, aber diese wenigen Millivolt genügen bereits, um die Gitarre über einen Verstärker hörbar zu machen!

So richtig populär wurde der Singlecoil aber erst mit der Masseneinführung auf den Instrumenten von Fender Anfang der 50er Jahre. Die Fender Stratocaster ist sicher eines der Paradebeispiele dafür, besitzt sie doch gleich drei Singlecoils: einen leicht schräg eingesetzten am Steg, einen in der Mittenposition und Nummer drei in unmittelbarer Nähe des Halsfußes. Ein Fünfwegeschalter ermöglicht die Anwahl der Tonabnehmer, die in unterschiedlichen Kombinationen verdrahtet sind. Dazu gesellen sich noch ein Lautstärkeregler und zwei Tonepotis, mit denen sich die Singlecoils am Steg und in der Mittenposition in der Klangfarbe bearbeiten lassen.

— Fender Stratocaster mit drei Singlecoils (S-S-S Bestückung) —

Der Klang eines Singlecoil Pickups kann als sehr klar und höhenreich beschrieben werden, was ihn ideal für unverzerrte Klänge macht. Typische Beispiele für Singlecoil Sounds sind die Werke von Mark Knopfler, Eric Clapton oder David Gilmour (Pink Floyd). Dem folgenden Klangbeispiel lässt sich der typische, unverzerrte Klang eines Singlecoils ebenfalls gut entnehmen:

So gut ein solcher Tonabnehmer auch bei klaren Sounds klingt, um so weniger geeignet ist er für die Bereiche, in denen es mit mehr oder weniger starker Verzerrung zugeht. Das Problem ist hier vornehmlich die Einstreuempfindlichkeit der Magnetspule, die leider neben der Saitenbewegung beispielsweise auch Störsignale von Leuchtstoffröhren, Transformatoren oder weiteren Magnetfeldern mit einfängt und verstärkt. Das kann, je nach Umfang der Störquellen und Empfindlichkeit der Pickups dahin führen, dass vom eigentlichen Gitarrenton kaum noch etwas übrig bleibt. Das folgende Klangbeispiel verschafft einen Eindruck über den Klang eines Singlecoils zusammen mit einem verzerrten Verstärkersound.

Die Hersteller haben über die Jahre immer wieder versucht, dieses Phänomen mit Tricks auszuhebeln, zumeist jedoch mit wenig Erfolg. Einen deutlichen Fortschritt in Richtung brummfreie Singlecoils machte Fender jedoch im Jahr 2016 mit der Präsentation ihrer vierten Generation der Noiseless Singlecoils, die unter anderem auch in den USA Elite Modellen der Telecaster und der Stratocaster eingesetzt werden. Im Test bei uns haben beide Gitarren das eindrucksvoll unter Beweis gestellt. Doch gegen das Brummen gibt es ja noch etwas – klar, den Humbucker!

— Singlecoil Pickup mit den sechs Polepieces (Magneten) —

Der Humbucker Pickup

Schnell war klar, dass der Singlecoil bei den damals immer beliebter werdenden, verzerrten Sounds in fast allen Belangen den Kürzeren zieht. Daher schlug man nun den physikalischen Gegebenheiten ein Schnäppchen und begann ganz einfach damit, die Magnete zweier Singlecoils mit einer gegensätzlichen Kabelwicklung zusammenzubringen. Fortan war das Brummen Geschichte und obendrein besaß der neue Tonabnehmer mit dem sinnigen Namen Humbucker („Brummunterdrücker“) wesentlich mehr Ausgangsleistung und einen deutlich differenzierteren Sound als sein einspuliger Kollege. Das führt wiederum dazu, dass der angeschlossene Verstärker mit einem höheren Pegel angesteuert werden kann und somit verzerrte Sounds einfacher zu realisieren sind.

— Humbucker Tonabnehmer —

Aus diesem Grund sind der Klang und die genannten Eigenschaften eines Humbuckers in der Geschichte der (verzerrten) Rockgitarre nicht wegzudenken. Wer also vorhat, den Großteil seines Gitarrenspiels mit verzerrten Sounds zu bestreiten, der wird an einem Humbucker vermutlich nicht vorbeikommen. Das folgende Klangbeispiel zeigt einen Humbucker in Aktion zusammen mit dem verzerrten Kanal des Verstärkers.

So ganz verzichten auf den Klang eines Singlecoils muss man aber dann doch nicht, denn viele Humbucker sind durch ein Abschalten einer der beiden Spulen auch als Singlecoil nutzbar, wenn auch der Klang nie so sein wird wie es bei einem „echten“ Singlecoil der Fall ist. Im folgenden Klangbeispiel hört man erneut einen Humbucker, diesmal allerdings ohne Zerre:

Die Kombination machts!

Die beste Lösung ist die Kombination beider Tonabnehmertypen, so wird ein Großteil der heute erhältlichen Gitarrenmodelle ohnehin angeboten. Zumeist sind diese Instrumente mit der Kombination Humbucker-Singlecoil-Humbucker (kurz H-S-H) oder auch Humbucker-Singlecoil-Singlecoil (H-S-S) bestückt, was in aller Regel eine sehr breite Klangvielfalt verspricht und das Instrument dementsprechend in vielen Stilistiken einsetzbar macht.

— Humbucker-Singlecoil-Humbucker (H-S-H) Bestückung auf einer Ibanez RG —