Test: Native Instruments Absynth 5 Software Synthesizer

Ein wenig Geschichte zum Software-Synthesizer Absynth 5

Keine Geringeren als Vincent van Gogh und Ernest Hemingway soll der Absinth in den Wahn und letztendlich in den Freitod getrieben haben. Ob es der hohe Gehalt des Nervengifts Thujon im organisch-grünlich fluoreszierenden Wermut war, welcher Psyche und Körper der beiden Genies nach und nach zerstörte, ist bis heute ungeklärt. Abhängig machte das sagenumwobene Gesöff sicherlich vor allem durch den nicht zu knappen Alkoholanteil, der bis zu 85 Volumenprozent betragen konnte.

In vielerlei Hinsicht lassen sich die Eigenschaften des berüchtigten Absinths auf den (fast) gleichnamigen Synthesizer von Native Instruments übertragen. Die etwas surreal halbtransparent schimmernde Erscheinung ist auch dem Software-Synth eigen, ebenso wie das hohe Abhängigkeitspotenzial. Allerdings waren die bislang erschienenen vier Absynth-Versionen der Berliner Software-Schmiede genau wie der hochprozentige Namensgeber auch dem Durchblick ihrer User nicht immer zuträglich. Eine etwas verkopfte Bedienung mit konsequent numerischen Parameter-Feldern, extrem komplexe Hüllkurven und eine dezentrale Modulationszuweisung erwiesen sich in der Vergangenheit als absolut geeignet, so manchem selbst hart gesottenen Synthese-Guru die Hirnwindungen zu verknoten. Trotzdem gehört der Absynth zu den beliebtesten Klangerzeugern überhaupt – und vor allem Filmkomponisten und Sounddesigner würden wegen der paar Widrigkeiten niemals auf ihre liebste virtuelle Giftmischanlage verzichten wollen.

Eines gleich vorweg: Niedliche, fotorealistische Drehknopf-Abbildungen im Vintage-Design hat der Absynth auch in der aktuellen, hier vorliegenden Version 5 nicht erhalten – und das wird mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch bei den nächsten fünf Versionen so bleiben. Dennoch ist die Bedienung des Klangerzeugers bei näherer Betrachtung kaum halb so wild wie ihr Ruf. Wenn man sich ein wenig genauer mit seiner Struktur auseinandersetzt, wird einem schnell klar, dass es sich bei dem berüchtigten Klangmonster letztendlich auch nur um eine virtuelle VCO-VCF-VCA-Maschine handelt, wenngleich um eine mit ein paar mächtigen Extras und einer bis ins letzte Detail durchdachten semimodularen Bauweise. Für all jene, die mit dem Absynth bislang keine oder wenig Berührungen hatten, eine kurze Beschreibung der wichtigsten Eingeweide des Spezialisten für organische Klänge.

Etwas Wiederholung

Absynth ist ein Software-Synthesizer für die gängigen Plug-in Formate VSTi, AU und RTAS der Plattformen Windows (32 und 64 Bit) sowie OSX. Auch eine Standalone-Version wird bei der Installation mit auf Festplatte geschrieben. Absynths User-Interface verfügt über die sechs verschiedenen Synthesefunktions-Fenster „Patch“, „Wave“, „Envelope“, „LFO“, „Effect“ und „Perform“ sowie über einen Sound-Browser mit einer hilfreichen Suchfunktion nach Attributen. Beginnen wir einmal mit kurzen Beschreibungen der Synthesefenster und -Funktionen:

Das „Patch“-Fenster

Im Patchfenster befindet sich die eigentliche Klangerzeugung des Absynths. Drei parallel verlaufende Kanal-Stränge verrichten hier ihren Dienst. Jeder Strang besteht aus einem Oszillator-Modul und zwei Kombi-Modulen. Jedes Modul lässt sich einzeln zu- und abschalten. Die Kombi-Module verfügen über mehrere alternative Filter, Modulationseffekte, Waveshaping und einen Frequency-Shifter.

Das Oszillator-Modul kann diverse analoge und digitale Grundwellenformen laden. Neben dem Hauptoszillator lässt sich im selben Modul ein weiterer Oszillator aktivieren, der FM und Ringmodulation beherrscht. Darüber hinaus kann er den Hauptoszillator synchronisieren und so die typischen obertonreich kreischenden Sync-Sounds hervorrufen. Die Oszillator-Synchronisation hört auf den Namen „Granular Sync“, weil sie um besondere Granular-Effekte erweitert wurde, die den Sound bei Bedarf weicher und diffuser klingen lassen. Eine weitere exotische Funktion mit der mystischen Bezeichnung „Fractalize“ scheint dem Signal zusätzliche körnig klingende Obertöne aufzuprägen.

Außer den Wellenformen lassen sich auch Samples in die Oszillator-Module laden, von denen bei der Installation fast ein Gigabyte auf die Festplatte geschrieben wird. Sie können auf Wunsch geloopt und in einem speziellen Granular-Modus stark verfremdet werden.

Innerhalb des Strangs folgen dem Oszillator-Modul gleich zwei hintereinander geschaltete Kombi-Module, die nicht nur diverse Lowpass-, Highpass-, Bandpass-, Allpass-, Notch- und Comb-Filtervarianten beherrschen, sondern alternativ auch für Granularsynthese, Waveshaping, Ringmodulation oder Frequency-Shifting herhalten können. Wenn beide Kombi-Module hintereinander aktiviert sind, ergeben sich äußerst interessante Kombinationsmöglichkeiten für die Filter und Modulationen. So kann zum Beispiel schrilles Waveshaping mit einem dahinter liegenden Filter entschärft  – oder andersherum – eine starke Tiefpass-Filterung über Waveshaping wieder aufgefrischt werden.

Drei parallel angeordnete Stränge mit folglich jeweils einem Oszillator- und zwei Kombi-Modulen vereinen sich zu einem Masterstrang, in dem nochmals zwei Kombi-Module gerade beschriebener Bauart sowie ein Effektmodul aktiviert werden können. Der Masterkanal und seine ersten beiden Kombi-Module verarbeiten auf Wunsch Stereo-Signale. Die einzelnen Stränge können zwecks Erzeugung breiter Stereosounds auseinander gepannt werden.

Das „Wave“-Fenster

Im unscheinbaren, aber sehr effektiven „Wave“-Fenster können Wellenformen gezeichnet oder editiert werden, um den Grundklang des Synthesizers selbst zu bestimmen – frei nach dem Motto – mein Sound braucht etwas mehr Präsenz im Mix, da male ich noch einfach noch ein paar Obertönchen dazu. Das funktioniert tatsächlich und ist leichter, als man denkt. Für nimmersatte Soundfreaks gibt es hier darüber hinaus noch eine Morph-Wave-Funktion, bei der man zwei Wellenformen ineinander überblenden lassen kann, wodurch sehr lebendige Klänge entstehen.

Das „Envelope“-Fenster

Die Bezeichnung „Envelope“ („Hüllkurve“) ist bei diesen sehr besonderen Vertretern des Absynths eigentlich maßlos untertrieben. Schließlich handelt es sich weniger um „Kurven“ denn um höchst komplexe Gebilde, die mit so genanten Breakpoints aufwändig modelliert werden können. Mithilfe dieser Breakpoints, welche sich auf einem Taktraster (Grid) präzise ausrichten lassen, können komplexe rhythmische Verläufe programmiert werden, deren Klangästhetik bei geschickter Vorgehensweise jener eines Stepsequencers ähnelt.

Rein theoretisch lässt sich für jeden Parameter des Absynths eine eigene Hüllkurve erzeugen. Und als wäre dies nicht genug, kann darüber hinaus jeder Hüllkurve ein LFO aufgeprägt werden, der quasi am Hüllkurvenverlauf entlang moduliert. Das klingt recht kompliziert, ist aber in der Praxis schnell durchschaut. Mit dieser feinen Funktion lassen sich geniale LFO-Effektsounds programmieren, die im Gegensatz zu den Pendants anderer Synthesizer dank einer auf dem Hüllkurvenverlauf genau justierbaren LFO-Phase perfekt kontrollierbar sind. Envelope-LFOs können auf dieselben Grund-Wellenformen zugreifen wie die normalen Oszillatoren, also auch auf selbst gezeichnete und editierte. Alles in allem sind die Hüllkurven samt LFO-Funktion definitiv das flexibelste, was die Synthesizer-Welt bis heute zu bieten hat.

Alle Hüllkurven lassen sich als Template ablegen und miteinander verlinken. Und für alle diejenigen, welche lieber mit herkömmlichen ADSR-Hüllkurven arbeiten, hat NI brave Masterhüllkurven eingerichtet – und zwar sogar solche mit ausnahmsweise richtigen virtuellen Drehknöpfen für Attack, Decay, Sustain und Release!

Das „LFO“-Fenster

Trotz der umfassenden LFO-Sektion im „Envelope“-Bereich verfügt der Absynth über eine eigene „LFO“-Seite, auf der sich weitere drei (von den Hüllkurven unabhängige) Niederfrequenz-Oszillatoren aktivieren lassen, welche ebenfalls dieselben Wellenformen wie die Oszillatoren verwenden können. Jeder dieser LFOs arbeitet auf Wunsch auch im so genannten Poly-Modus – also mit einem eigenen LFO pro Eingangs-Stimme. Der Clou ist, dass der LFO-Start im Mono-Modus via MIDI-Controller neu getriggert werden kann – hurra, endlich! Nur so werden LFO-Modulationen wirklich kontrollierbar – und es ist absolut rätselhaft, warum nicht alle Synthesizer-Hersteller diese Funktion anbieten – einem Access Virus zum Beispiel würde sie auch sehr gut zu Gesicht stehen. Natürlich können alle relevanten Parameter von den LFOs moduliert werden – und natürlich können auch die Parameter der LFOs moduliert werden.

Das „Effect“-Fenster

Die Effekt-Abteilung kommt einer brodelnden Giftküche gleich, in der Absynth sein unverwechselbarer Charakter aufgeprägt wird. Ohne seine FX-Abteilung klänge er wie ein normaler Synthesizer, wenngleich wie ein guter und natürlich sehr komplexer. Die sechs Effekte, von denen gleichzeitig leider immer nur einer benutzt werden kann, geben dem Absynth seinen berühmt-berüchtigen surrealen Touch. Beschreiben lässt sich der Sound der Module schwer – „Pipe“ und „Resonators“ klingt ein wenig nach Physical Modeling, also sehr organisch, aber auch die drei verschiedenen Delays haben etwas ganz Eigenes. Allesamt klingen irgendwie sonderbar entrückt. Und als würde das nicht reichen, kann jedes Effekt-Signal über eine sehr ausgefeilte Psychoakustik-Sektion namens „Surround“ noch tiefer in den Kopf gebohrt oder drumherum geschwurbelt werden.

Das „Perform“-Fenster

„Perform“ heißt so viel wie „vorführen“ oder „verrichten“. Im Zusammenhang mit einem Synthesizer-Fenster ist die Aussagekraft dieser Bezeichnung natürlich klein. „Miscellaneous“ oder „Vermischtes“ würde hier vielleicht besser passen, denn tatsächlich befindet sich unter nochmals sechs Registerkarten ein wildes Sammelsurium von Funktionen aus allen denkbaren Bereichen – globale Funktionen, ein Envelope-Follower, bei dem eine Modulation dem Lautstärkeverlauf eines Audiosignals folgt, die Zuweisung von Parametern zu MIDI-Controllern, ein „MIDI“-Block, wo man die Velocity als Steuerquelle Parametern zuweisen kann und so weiter und so fort. Erwähnenswert ist hier, dass Parameter wie zum Beispiel die Filter-Eckfrequenz, bevor sie automatisiert werden können, erst so genannten Macro-Controllern zugewiesen werden müssen. Und diesen muss man wiederum zuvor einen freien Control-Change-Kanal (CC) zugeordnet haben. Dieser Umweg findet seine Ursache mit Sicherheit in der Fülle automatisierbarer Parameter. Natürlich nervt er trotzdem – wie jede Extrarunde beim ohnehin komplizierten Sounddesign.

Vergeblich sucht man hier im „Perform“-Fenster nach einer übersichtlichen, zentralen Modulationsmatrix. Schon die Velocity- und Hardware-Controller-Steuerung verteilt sich auf die Registerkarten „MIDI“, „Controllers“ und „Assignments“. Tja – und dann gibt es auch noch die LFO-Seite, wo ebenfalls Zuweisungen erfolgen – ganz zu schweigen von den je nach Sound-Komplexität möglicherweise ein bis zwei Dutzend Hüllkurven im „Envelope“-Bereich. Da kann man schon mal den Überblick verlieren, wer da eigentlich von wem moduliert oder gesteuert wird.

Absynth als Effektmodul

Wer Audio- oder Instrumentenspuren in den Genuss der Synthese-Möglichkeiten des Absynths kommen lassen möchte, kann die FX-Version als Effekt-Plug-in laden. Um hierbei auch die Envelopes anwenden zu können, muss Absynth wissen, wann sie einstarten sollen. Für diesen Zweck lässt sich im „Perform“-Fenster unter „Audio Mod“ ein Trigger-Threshold einstellen. Das Audiosignal am Input wird erkannt und löst die Envelopes aus, sobald sein Pegel den eingestellten Threshold überschritten hat. Feine Sache!

So weit, so gut. Bislang waren wir eigentlich erst bei den Absynth-Versionen 1-4. Also kurz verschnaufen, ein paar Dehnübungen machen, etwas Traubenzucker in den Cowboy-Kaffee – und dann weiterlesen, denn nun sind die Neuerungen von Absynth 5 an der Reihe! Also:

Neu in Absynth 5

Die Liste der Neuerungen in Absynth 5 ist recht überschaubar, hat es aber in sich. Während Absynth 4 in den Genuss eines komplett neuen User-Interfaces gekommen ist, wurde bei Absynth 5 vor allem unter der Haube geschraubt.

Windows-64-Bit-Unterstützung

So werden für die Windows-Plattform endlich auch die 64-Bit-Versionen von XP und Vista unterstützt. Das ist auch bitter nötig, denn der RAM-Bedarf einer VST-Instanz Absynth 5 beträgt rund 80 MB – eine ganze Menge für einen Software-Synthesizer. Im Vergleich: Absynth 3 gab sich noch mit rund 20 MB zufrieden. Wer mehrere Instanzen öffnen und mit weiteren RAM-Fressern von Native Instruments wie zum Beispiel Massive, Battery oder Kontakt an komplexen Produktionen arbeiten will, kommt kaum um ein 64-Bit-System herum, da 32-Bit-Systeme einer Applikation ohne Tricks (Google-Stichwort: „3GB Switch“) maximal 2 GB RAM (abzüglich reservierten Speichers von nochmals ein paar 100 MB RAM) zuordnen können. Ist die Grenze erreicht, werden einfach keine Plug-ins mehr eingefügt, oder die Software stürzt ab.

Der Browser mutunzähligen Sounds in Absynth 5

Der Mutator

Um mit Absynth eigene komplexe Klänge erzeugen zu können, sind gute Kenntnisse über Synthese erforderlich. Natürlich können sich Neulinge über die große Preset-Sammlung hermachen, doch nicht jeder möchte Klänge von der Stange verwenden. Abhilfe schaffen soll hier der Mutator, mit dem zufällige Variationen des aktiven Sounds erzeugt werden können. Dabei lässt über eine Mini-Ansicht vom Signal-Fluss gezielt festlegen, auf welche Parametergruppen Mutator wirken soll. Über die Slider „Mutation Amount“ und „Random Amount“ lässt sich dann die Intensität der Mutation bestimmen, also wie stark sich der resultierende Sound vom Original entfernt. Darüber hinaus kann man über die Schaltflächen „Retry“ und „Mutation History“ eine – beziehungsweise mehrere Mutationsstufen zurücksteppen.

Während solche Zufalls-Synthesen für gewöhnlich vor allem überflüssigen Unfug erzeugen, klingen die Variationen von Absynth oft gar nicht so übel. Das mag nicht zuletzt an den Effekten des Klangerzeugers liegen, denn was man hier durchschickt, klingt immer irgendwie cool. Aber vielleicht haben die Entwickler auch – oder darüber hinaus – sehr gute Arbeit bei der Funktion geleistet. Die Verwendung Mutators führte auf dem Testsystem unter Windows XP 32 mit einem Access Virus TI als Audiointerface leider mehrmals zu heftigen Abstürzen, bei denen Windows komplett einfror. Hierbei mag aber auch der TI seinen Anteil haben, es wäre nicht das erste Mal …

Der Aetherizer

Der Aether ist die reine Luft, in der die Götter atmen, die Gestirne schweben und in der alles Leben entspringt, so die griechische Mythologie. Das klingt fantastisch – und passt schon deshalb zum neuen Effektmodul des Absynths. Die Effekt-Engine des Luftikus‘ arbeitet laut Native Instruments mit einem Mix aus Grains, Feedbacks, Randomizern und Delays – und wer jetzt überfordert ist – einfach einschalten und vom „ätherischen Sound“ benebeln lassen.

Cloud

Hierbei handelt es sich um eine Mini-Version des Aetherizers. Klein-Brüderchen steckt in den Kombi-Modulen des Patchfensters. Richtig nett wird es, wenn man den Kanalstrang mit Cloud auf einen zweiten Strang kopiert und beide Stränge auseinander pannt. Der resultierende Stereosound hat es definitiv in sich.

Supercomb-Filter

Das neue Kamm-Filter im Kombi-Modul basiert auf dem alten Comb-Filter, wurde aber um einige Eigenschaften der Effekte „Resonators“ und „Pipe“ ergänzt. Es klingt im Gegensatz zum alten Comb-Filter etwas distanzierter, diffuser und weicher. Das alte Comb-Filter steht nach wie vor zur Verfügung.

Feedback-Schleifen im Resonanzpfad des Filters

Die Filtertypen „LPF 2 Pole“, „LPF 4 Pole“, „LPF 8 Pole“, „Supercomb“, „Allpass 2“, „Allpass 4“ und „Allpass 8“ wurden um ein Modul ergänzt, mit dem sich das zwecks Filter-Resonanz-Erzeugung an den Filtereingang zurückgeschickte Signal über wahlweise einen Frequency Shifter, einen Ringmodulator oder einen Waveshaper anzerren lässt (Filterresonanzen werden durch Feedbacks im Bereich der Filtereckfrequenz erzeugt). Die Ergebnisse passen hervorragend zum Absynth. Sie erinnern teilweise ein bisschen an eine starke, obertonreiche FM-Modulation, aber die meisten so erzeugten Sounds klingen einfach nur neuartig, progressiv und teilweise surreal.