Test: Dave Smith Mono Evolver Keyboard & Evolver Desktop

Geschichtliches

Dave Smith ist einer der großen Pioniere der Synthesizer-Geschichte. Er gründete in den 70er Jahren die Firma Sequential Circuits und überraschte die Konkurrenz damals mit Innovationen wie dem Prophet 5, dem ersten polyphonen und programmierbaren Synthsizer.

Im Jahr 1981 war Dave nicht unerheblich an der Spezifikation des MIDI-Standards beteiligt. Auch die Korg Wavestation trägt die unverkennbare Handschrift von Dave Smith. In den letzten Jahren war Smith für Firmen wie beispielsweise Seer Systems tätig, für die er den allerersten SoftSynth auf PC-Basis entwickelte, den Reality.

Im Jahr 2003 gelang dem Pionier mit seiner eigenen Firma DAVE SMITH INSTRUMENTS ein überraschendes Comeback.

Mit einem kleinen Desktop-Synthesizer mit der Bezeichnung EVOLVER legte die junge Firma DSI den Grundstein für ein Reihe hervorragend klingender Synthesizer.  Besonderer Clou war 2007 der Release des Keyboard-Synthesizers PROPHET 08, der zwischenzeitlich durch zwei Desktop-Ableger Familienzuwachs bekommen hat.

Der Evolver – und all seine Derivate – haben aber bis heute nichts an Aktualität und Attraktivität verloren. Ganz im Gegenteil, der Marktpreis des Ur-Evolvers ist inzwischen deutlich nach unten korrigiert worden. Grund genug also, nochmals einen differenzierten Blick auf die zwei monophonen Evolvers zu werfen, nachdem wir den polyphonen Evolver (Keyboard) bereits in einem Test gewürdigt haben (siehe Verweis am Ende des Artikels).

Desktop oder Keyboard

Sowohl MonoEvolver als auch Evolver tragen im Herzen dieselbe Sound-Engine. Der Spaßfaktor am MonoEvolver ist verständlicherweise deutlich höher. Dafür sorgen das bessere Display, die umfangreicheren Bedienelemente und nicht zuletzt die Tastatur.

Wir widmen uns zunächst aber dem Ur-Evolver in der tastaturlosen Variante und weisen dann im Anschluss auf die Unterschiede zur Keyboard-Version hin. Die technischen Details der nun folgenden Evolver-Darstelung gelten also auch für den Mono Evolver (bis auf die Hardware-Fakten).

Oberfläche Evolver Desktop-Version

Die Zusammenarbeit zwischen Smith und Roger Linn im Rahmen der Entwicklung des AdrenaLinn (www.rogerlinndesign.com) inspirierte Smith zum Design des Evolver, der als optisch unauffälliger Synthesizer im Tisch-Gehäuse-Design konstruiert wurde.

Leider wurde dem kleinen Evolver im Gegensatz zu seinen Keyboard-Kollegen „Poly“ und „Mono“ nur ein winziges Mini-Display in die Wiege gelegt. Möchte man ein Manko an diesem Gerät finden, dann ist es sicherlich dieses. Die Hieroglyphen-Darstellung erfordert vor allem bei der Benutzung des Sequenzers schon fast einen Ausdruck der folgenden Legende.

Evolver Hieroglyphen Legende

Ganz so dramatisch es es aber nicht, da sich die gwünschten Paramater-Bezeichnungen auch über die umfangreiche Matrix ablesen lassen.

Diese Matrix, die von 8 (Endlos-)Potis und 13 Tastern umgeben ist, dient als Steuerzentrale.

Mit den vertikal angeordneten Tastern wählt man zunächst die horizontale Achse bzw. Reihe, deren Parameter man editieren will und ändert diese dann mit den jeweiligen Potis. Diese Matrixbedienung ist zwar etwas gewöhnungsbedürftig, aber „lernbar“ und sehr kostensparend bei der Herstellung eines Gerätes. Gut gelöst ist dabei die Problematik, dass man die tatsächlichen Reglerwerte zunächst nicht ablesen kann. Durch das Bewegen des entsprechenden Potis um eine Reglereinheit wird der aktuelle Wert dieses Parameters im Display angezeigt, ohne dass dieser verändert wird.

Die Hauptbedienparameter befinden sich in der obersten Reihe über den Potis, dazu zählen u.a. die Programm- und Bankwahl (3 Bänke à 128 Sounds stehen zur Auswahl), Transpose, BPM (für den internen Sequenzer), MIDI Clock usw.

In den Reihen unter den Potis befinden sich die Parameter zur Klangformung (Oszillatoren, Filter, LFOs, usw.) und für den Sequenzer.

Anschlüsse der Desktop Version

Das ist schnell abgehakt: Stereo-Ausgang (2 x Klinke), Stereo-Eingang (2 x Klinke) sowie MIDI-Trio. Wer hier angesichts der hybriden Klangerzeugung auf CV/GATE Ein- und/oder Ausgänger gehofft hat, wird leider enttäuscht. Angesichts des günstiges Preises ist das aber durchaus verständlich.

Hingegen habe ich den fehlenden Kopfhöreranschluss der Desktop-Version schmerzlich vermisst gleich vorab, dies gilt nicht für die Keyboard-Version)

Sound-Architektur

Dave Smith’s Evolver-Serie besitzt auf der Klangerzeugerseite sehr gut klingende analoge Elemente: 2 Voltage Controlled Oscillators (VCOs), 2 Voltage Controlled Filter (VCF) mit Lowpass-Charakter und Resonanz und einen Voltage Controlled Amplifier (VCA). Die digitale Seite deckt die Elemente der Klangerzeugung dort ab, wo es wirklich sinnvoll ist, z.B. bei den Modulationen, den digitalen Wellenformen, einem Highpass Filter, Distortion und weiteren Elementen, die später noch detailliert besprochen werden. Die interne digitale Wandlung erfolgt dabei mit 48kHz und 24 Bit-Auflösung, um den „analogen“ Gesamtklang so wenig wie möglich zu verfälschen.

Das folgende Schaltbild verdeutlicht den Signalfluss im Evolver und zeigt auch, an welchen Stellen die Wandlung von analogen Signalen zu digitalen und umgekehrt erfolgt.

Signalpfad des Evolvers

Vier Oszillatoren!!

Beide genannten Evolvers sind monophon ausgelegt. Die „eine“ Stimme verfügt aber über 4 Oszillatoren – 2 davon analog und 2 digital – ein Garant für extrem vielseitige Klänge, wie sich noch zeigen wird.

Die beiden analogen Oszillatoren teilen sich die Ausgänge links (Osc 1) und rechts (Osc 2), was zunächst ungewöhnlich erscheint. Dieses links/rechts-Prinzip setzt sich auch bei den beiden digitalen Oszillatoren fort (Osc 3 links, Osc 4 rechts).

Auf der analogen Seite werden die Erwartungen an wirklich analoge Bauteile mehr als erfüllt, hier geht es richtig zur Sache. Als Wellenformen stehen zur Verfügung: Sägezahn, Dreieck, in purer Ausprägung und als Mischform, sowie Rechteck mit variabler Pulsbreite. Im digitalen Bereich wählt man zunächst eine der 128 Wellenformen aus, die größtenteils dem Prophet VS entstammen (Waveshapes 1-95). Die restlichen Wellenformen sind User-Waveshapes, die man mittlerweile via Sound Diver mit einem Basic Waveshape Editor) „malen“, editieren und dumpen kann (siehe www.davesmithinstruments.com).

Sowohl Frequenz- als auch Ring-Modulation setzen den klanglichen Möglichkeiten der digitalen Oszillatoren noch die Krone auf.

Neben den internen Oszillatoren kann man auch externe Signale in den Signalfluss einschleifen und den Evolver auf Wunsch auch als „Effekt-Unit“ nutzen oder externe Signale zum Eigensignal addieren.

Filter/VCA

Das analoge Lowpass Filter (2/4 Pole), ist so ausgelegt, dass es jeweils einmal für den linken und einmal für den rechten Kanal zur Verfügung steht. Er kann über ein Poti für beide Seiten gleich-, aber auch gegenläufig gesteuert werden. Die Resonanz kann im 4 Pole Modus bis zur Selbstoszillation gebracht werden. Zusätzlich verfügt es noch über eine eigene sehr schnelle ADSR-Hüllkurve.

Das digitale Highpass Filter (4 Pole) kann wahlweise nach oder vor dem Lowpass Filter geschaltet werden. Bei letzterem wirkt es sich allerdings nur auf ein extern eingespeistes Signal aus. Natürlich steht das Highpass Filter auch zweimal (für beide Kanäle) zur Verfügung, kann aber nur parallel gesteuert werden.

Der Audio-Signalfluss passiert im Anschluss an das Lowpass Filter einen VCA, der über eine typische ADSR-Hüllkurve verfügt, aber auch ganz umgangen werden kann.

Modulationen

Eine dritte Hüllkurve steht „frei“ zu Verfügung. Es besteht die Möglichkeit, aus 73 Modulations-Zielen auszuwählen.

Gleiches gilt auch für die 4 identischen LFOs des Evolver, deren Geschwindigkeit bis in den hörbaren Bereich (261 Hz) reicht. Als Wellenformen stehen Dreieck, Sägezahn (normal/invertiert), Rechteck und Random zur Verfügung. Damit sind die Modulationsmöglichkeiten aber lange noch nicht ausgeschöpft. Neben diesen „Standard-“Modulationsquellen stehen noch diverse weitere zur Verfügung. Insgesamt kann man aus 24 Quellen wählen!

Moulationsquellen

Modulationsziele

Effekte

Auf der Effekt-Seite besitzt der Evolver folgende Features:

• Delay
  3-fach, Zeit und Level separat einstellbar
• Tuned Feedback
  Tonhöhe und Level regelbar sowie „Grunge“ (Verschmutzung) zuschaltbar
• Distortion
  Von der Lautstärke und vom Routing her einstellbar. Kann entweder nach dem analogen Filter und VCA geschaltet werden oder vor dem analogen Filter mit ausschließlicher Auswirkung auf externe Signale.
• Input-/Output-Hack
  Eingangs- bzw. Ausgangssignale können mit dieser Funktion komplett zerstört werden; sehr willenlos!!!! ;-)))

Ich würde die Effekte mal als interessante Dreingabe betrachten. Besonders der Input-/Output-Hack ist reizvoll und trägt deutlich zum innovativen Klanggeschehen bei. Wer bei Delay und Distrotion nach Studioqualität sucht, wird wohl Outboard-Effekte einschleifen.

Sequenzer

Ein spannender Bestandteil der beiden Evolver ist der 16 x 4 Sequenzer, bei dem sich 4 Parameter über jeweils maximal 16 Steps modulieren lassen. Die Anzahl der Steps (die Sequenzlänge) kann für jede der 4 Parameter getrennt eingestellt werden.

Nach Drücken des Start-Tasters wurden wir durch teils sehr komplexe, meist sehr charaktervolle eigenständige Sequenzfolgen überrascht, die oftmals schon Grundbestandteil eines ganzen Songs sein können und die Kreativität inspirieren – so ging es uns zumindest beim Testen des Evolvers.

Jeder Sound kann mit seiner eigenen Sequenz abgespeichert werden. Es ist aber kein Problem, eine beliebige Sequenz einem anderen Sound zuzuordnen. Da die Presets mit wirklich guten Sequenzen gefüllt sind, beginnt hier bereits der Spaßfaktor durch das Zusamenwürfeln von Sequenzen und Sounds.

Die Zuordnung der 4 Sequenz-Reihen zu den zu modulierenden Parametern (auch hier kann aus den 73 Modulationszielen gewählt werden) gestaltet sich zwar technisch einfach, nur die Anzeige des ausgewählten Parameters wird durch das 3-Zeichen-LED-Display erschwert.

Neben den gängigen Modulationszielen wie Tonhöhe und Filtereinstellung lassen sich auch beispielsweise Parameter wie Delay- oder Feedback-Amount, FM oder Ring-Mod auswählen, was zu sehr abgefahrenen Sequenz-Modulationen führen kann (Soundbeispiel!). Wenn man sich vor Augen führt, dass 4 Modulationsziele gleichzeitig steuerbar sind und dass die Sequenzlängen der 4 Reihen getrennt einstellbar sind, kann man zumindest erahnen, zu welchen Soundergebnissen Evolver fähig ist!

Der Evolver kann aber nicht nur über den internen Sequenzer gesteuert werden, sondern natürlich auch über MIDI-Controller (z.B. aus einem Sequenzer-Programm) oder über externe Audiosignale, Mischformen sind auch vorgesehen.

Sounds, Presets, Klangeindruck

Die 384 von Werk programmierten Sounds sind sortiert gespeichert, so dass man in der ersten Bank zunächst auf reine Sequenzer-Programme zugreifen kann, mit denen man auf jeden Fall einen eindrucksvollen Eindruck der klanglichen Möglichkeiten dieses Synthesizers bekommt. In den folgenden Bänken befinden sich über MIDI triggerbare Sounds, die ebenfalls den Schaffensdrang wecken und Lust auf mehr machen.

Der Sound des Evolvers „erschlägt“ einen förmlich. Einen derartig interessanten Sound aus einer solch kleinen Kiste – kaum zu glauben!

Vom MS-20-Gedonner, wie wir es von Aphex Twin kennen, über Digital-Sounds aus der frühen Telespiel-Ära ist fast alles möglich und macht einfach Spaß. Der Evolver hat uns zu diversen Produktions-Ansätzen inspiriert, was man immer seltener bei Synthies findet!

Praxis-Erfahrungen

Das Handbuch gibt es leider nur in einer englischsprachigen Version. Inhaltlich beschränkt sich das Handbuch auf die Features und die Bedienung des Evolver, grundsätzliche Erklärungen der einfachsten Synthesizer-Funktionen finden keine Erwähnung, hier muss sich ein Einsteiger anderer Quellen bedienen. Andere Hersteller bieten in diesem Punkt mehr und tragen so zum besseren Verständnis ihrer Produkte oftmals nicht unerheblich bei.

Mono Evolver Keyboard

Die Unterschiede

vom EVOLVER zum MONO EVOLVER KEYBOARD

Jeder, der sich schon einmal ausführlich mit der thematik Expander oder Keyboard beschäftigt hat, wird zugeben müssen, dass die Kreativität an einer Expander-Version, selbst wenn es sich um eine so reizvolle handelt wie im Fall des Evolvers, schlichtweg ausgebremst wird.

Für ca. den doppelten Preis erhält man das MONO EVOLVER Keyboard mit 3 Oktaven, 2 Modulationsrädern, 58 Drehknöpfen, 33 Buttons und einem anständigen, blau leuchtendem Display. Wir sagen, das alles ist den Aufpreis wert und fördert die Liebe zum Editieren. Schließlich kauft man sich einen Evolver ja nicht, um den Park an Preset-Schleudern zu vergrößern – oder?

Die 4stimmige Erweiterung Poly-Evolver Rack

Das Keyboard verfügt über Anschlagsdynamik und Aftertouch. Zu den bereits erwähnten Anschlüssen des Evolvers kommen noch 3 Pedalanschlüsse (Sustain, Pedal CV1,2) und ein Kopfhöreranschluss hinzu, den ich beim kleinen Evolver schmerzlich vermisst habe.

Wer seinen monophonen Evolver (Keyboard oder Rack), zu einem polyphonen System erweitern möchte, dem sei übrigens das Poly-Evolver Rack mit zusätzlichen 4 Stimmen empfohlen.