Freeware-Synthesizer Babylon: Step 2 – Konzept & Features

Ein erste Designidee zum BABYLON Synthesizer von Axel Hartmann

Leider wurde das Projekt cecancelt. Durch die Corona-Krise ist es leider nicht mehr möglich, den Babylon Synth fertigzustellen.

Redaktion, Mai 2020

Kurzer Zwischenstand September 2019

Das Projekt wird nun doch deutlich aufwendiger als zuvor gedacht. Den ursprünglich angepeilten Fertigstellungs-Termin Weihnachten 2019, können wir leider nicht halten. Realistisch ist nun ein Release zur Superbooth 2020. Wir hoffen auf Euer Verständnis.

Peter Grand / 25. September 2019

Der zweite Freeware-Synth von und für die Community

Vor 10 Jahren ist es AMAZONA.de gelungen, gemeinsam mit Urs Heckmann und U-He einen Freeware-Synthesizer umzusetzen, der nur durch die Mithilfe der Community möglich geworden ist. Die Rede ist vom TYRELL N6, der bis heute, dank diverser Updates von U-He, auf vielen aktuellen DAWs lauffähig ist und nach wie vor kostenlos zur Verfügung steht.

Der digitale Bruder, nicht der Nachfolger

Ende März 2019 haben wir euch dazu aufgefordert, mit uns gemeinsam einen neuen Freeware-Software-Synthesizer zu gestalten. Einen Synthesizer, der eine perfekte Ergänzung zum Tyrell N6 sein sollte – und ganz klar, nicht dessen Nachfolger, denn ganz klar gehört der TYRELL N6 immer noch zu den überzeugendsten Vertretern der Gattung „virtuell analoger Klangerzeuger“.

Der Rücklauf unseres ersten Aufrufs war enorm und hat uns in seiner Vielfältigkeit absolut überrascht. Da unser Aufruf auch von befreundeten Plattformen und Foren geteilt wurde, darf das Feedback durchaus als repräsentativ angesehen werden.

Feedback Destille

Über Tage hinweg haben wir in Skype-Calls alle Kommentare und eingesandten Vorschläge seziert. Unter anderem ist dabei eine Wordcloud-Datei herausgekommen, die die meistgenannten Begriffe anschaulich macht:

Da Wordcloud nur die Häufigkeit von entsprechenden Keywords visuell umsetzt, wurden die Kommentare von Axel Hartmann, Peter Gorges und mir inhaltlich durchgegangen und destilliert.

Kernthemen der Analyse – Peter Grandl

Da gab es teilweise sehr detaillierte und leidenschaftliche Plädoyers für und wider konkrete Features. Schnell war klar, dass  man offensichtlich nicht allen gerecht werden könnte. Besonders ins Auge gestochen ist uns, dass es relativ wenig offene Wünsche à la “Ich würde gerne mal …” oder “Mir fehlt …” gab. Wenn man sich die Wortwolke ansieht, wird das relativ deutlich. Da stehen wenig Oberbegriffe wie “Inspiration” oder “Realismus”, dafür sehr viele “Feature-Bestellungen” à la welche Synthese genau, welche nicht, wie viele Filter und Hüllkurven. Ab und zu geht’s auch mal in tiefere technische Details wie Linux oder MPE, die zwar nur für einen extrem kleinen Prozentsatz der User interessant sind, für die aber oft aus sehr guten Gründen.

Am Ende stellten folgende Punkte den größtmöglichen gemeinsamen Nenner für uns dar:

• etwas “Innovatives” – kein weiterer Lernsynthesizer oder Sample-Player, der nur “die abgespeckte Variante” von etwas ist.
• keine soundmäßige Beschränkung auf irgendetwas Bestimmtes, etwa nur Wavetable oder nur VA-Synthese.
• überraschend: Sampling-Wiedergabe stand an vorderster Stelle
• Kollaboration: also die Möglichkeit Babylon zu personalisieren, z. B. durch eigenes Material oder Soundtausch mit der Community
• Einfache Bedienung, schnelle Manipulation der Presets
• Periphere Annehmlichkeiten wie Arpeggiator/Sequencer oder gute Controller-Einbindung
• Last but not least: Ein modernes Signature-Design

Gedanken zum Konzept – Peter Gorges

Aus Konzeptsicht wollten wir erst einmal sehen, wie wir die Kernthemen innerhalb des für einen Freeware vertretbaren Aufwandes und mit unseren Möglichkeiten bedienen können.

Wo Tyrell für “analoger Klangerzeuger” steht, könnte Babylon ergänzend die Welt der “digitalen Klangmanipulation” repräsentieren: Für Material von außen offen sein und aus diesem Neues kreieren können.

Meiner Erfahrung nach ist so ein Konzept immer ein Tauziehen zwischen Aufwand, Komplexität und Bedienbarkeit. Wir wollen ja einen Freeware-Synthesizer bauen, d. h. wir müssen maximal effizient sein, wenn wir nicht Grenzen sprengen wollen.

Zwar können wir uns mit Gorilla Engine aus einem sehr umfangreichen Baukasten bedienen, deshalb erzeugt mehr Komplexität nicht unbedingt mehr Aufwand für uns. Aber sehr viele Features in ein übersichtliches und durchschaubares Konzept zu gießen – also ein gutes Gleichgewicht von Anstrengung und Belohnung beim Sounds-Bauen herzustellen –  erzeugt einen Heidenaufwand.

Wir haben uns also erst einmal grob für eine Richtung entschieden, die hier ein gutes Gleichgewicht bietet. Die Tendenz sieht wie folgt aus:

–          Für maximale Soundvielfalt bei einfacher Bedienung wird Babylon Sample-basiert sein mit subtraktiver Synthese. Damit lässt sich theoretisch jeder denkbare Sound mal mindestens als Sample in Babylon laden.

–          Zentrum des Synthesizers könnte ein innovativer Sample-Oszillator werden, den wir mit granularer und Realtime-Playhead-Funktionalität ausstatten. Wir hoffen auf viel abgefahrenes Sample-Material aus der Community, die das richtig ausnutzt.

–          Als Sample-Format empfiehlt sich Soundfont (sfz) – damit greift Babylon auf eine öffentliche Riesenlibrary zu, und für das Format gibt es viele frei verfügbare Editoren. Multisamples sind selbstverständlich unterstützt.

–          Damit User sich Babylon individuell zuschneiden können, könnten wir ein unkompliziertes Folder-basiertes System benutzen – was immer im Folder ist, wird von Babylon geladen. In puncto Editieren, Austauschen und Hochladen entsteht der Erfahrung schnell Aktivität in der Community – genug schlaue Köpfe, Foren und frei verfügbare Tools gibt es ja.

–          Wir wollen Layering erlauben, d. h. Babylon wird über 2 oder vielleicht mehr Layers verfügen, aus denen sich Sounds zusammensetzen lassen. Auch jemand, der nicht so tief in Synthese und Sampling einsteigen möchte, kann damit ebenfalls komplett neue und eigene Sounds kreieren.

–          Alles andere wie Bestückung der Voices, Effekte oder Arpeggiator/Sequencer denken wir uns später aus, aber grundsätzlich haben wir keine Wünsche gesehen, die mit den Modulen aus Gorilla Engine nicht erfüllbar wären – die Kunst wird hier in der richtigen Auswahl liegen und ob wir das hinbekommen, wird man später am genau richtigen Verhältnis von Fans und Hatern sehen.

Axel Hartmann von Designbox

Gedanken zu Design und User Experience – Axel Hartmann

Wir lesen aus den User-Kommentaren, dass für Babylon eine schlichte, leicht verständliche grafische Umgebung gewünscht ist. Die fotorealistische Darstellung – also eine Bedienoberfläche, die wie ein echtes Instrument ausschaut – hat sich für viele Anwender ein wenig totgelaufen. Zeitgenössische grafische User-Interfaces werden daher zunehmend zweidimensional angelegt, eventuell in Kombination mit realitätsnahen Teilelementen.

Bei der Gestaltung eines Synthesizers – ganz gleich ob Hard- oder Software – ist es mir immer sehr wichtig, dem Produkt Persönlichkeit zu geben. Ich fokussiere mich daher als Ausgangspunkt meiner Arbeit zunächst auf das Kern-Merkmal eines Instrumentes. Das kann eine besondere Funktion sein – aber auch ein bestimmtes (Marken)-Kennzeichen, ein besonderes Material oder Farbigkeiten. Meist bringt eine gewisse Einschränkung den kreativen Prozess bei mir richtig ans Laufen.

Mein Plan für Babylon: Ich werde vom Kern der Klangerzeugung ausgehen. Der Oszillator wird ein eindeutiges Gesicht bekommen – und als Zentrum der gesamten Bedienoberfläche dienen. Funktionszusammenhänge sind schnell und eindeutig erkennbar.

Eigentlich immer kommen entscheidende gestalterische Akzente während des Schaffens – und so wird es auch bei Babylon sein. Es ist wie ein Puzzle – und sobald der erste Stein gut gelegt ist, passen sich die weiteren Elemente logisch ein. Auf jeden Fall aber freue ich mich auf die Aufgabe.

Hausaufgaben für die Community

Da Babylon auch die Handschrift der Community tragen soll, werdet ihr schon bald Hausaufgaben bekommen: Stichwort Sampling. Es ist angedacht, personalisierte User-Samples als “Waveforms” einzubinden – mit Name oder Avatar, doch dazu dann mehr.

Ihr hört von uns – und wir hören natürlich auch gern von euch etwas dazu, wie ihr die Fortschritte bewertet.