Test: Serge Crocodile by Random*Source, Modularsynthesizer

Test: Serge Crocodile by Random*Source, Modularsynthesizer

Das klassische Serge Modular Music System wurde von Serge Tcherepnin im Jahre 1972 am California Institue of the Arts erdacht. Der deutsche Hersteller Random*Source hat nun die originalen Schaltungen in intensiver Zusammenarbeit mit keinem Geringerem als Serge Tcherepnin höchstpersönlich optimiert! Das neue transportable Crocodile Panel ist dabei der vielleicht spannendste Einstieg in die Serge-Welt.

In den vergangenen Jahren haben sich analoge Modularsynthesizer wieder als besonders spannend entpuppt, belegt durch entsprechende Likes auf Youtube und Instagram. Bei dieser Entwicklung sehe ich persönlich vor allem zwei Richtungen: Die Demokratisierung von immer leistungsfähigerer Technologie sowie die wenigen Premiumprodukte, die „klein, aber fein“ auf ihre Fahnen geschrieben haben. Ersteres vornehmlich durch die Firma Behringer repräsentiert (deren ARP 2500, Roland System 100 und Moog System 55 Derivate wirklich brauchbar sind), Letzteres durch Buchla USA, Moog Music und Synth-werk, aber auch im gehobenen Mittelfeld mit Marken wie beispielsweise AJH Synth, Tiptop Audio, Joranalogue, Xaoc Devices oder eben Random*Source. Diese aus Deutschland stammende Synth-Schmiede fertigt zahlreiche Module und auch ganze Systeme, die penibel genau den Vorbildern der klassischen Serge Module entsprechen – viele davon sowohl im klassischen 4U-Format, aber auch im Eurorack-Standard!

Die Ursprünge

Das klassische Serge Modular Music System wurde von Serge Tcherepnin im Jahre 1972 am California Institue of the Arts erdacht. Ursprünglich gedacht als kostengünstigere Alternative zu den begehrten, aber teuren Buchla Modular Synthesizern, die nur kurz zuvor das Licht der Welt erblickt hatten, erfreuten sich Tcherepnins frühe DIY-Basteleien aufgrund ihrer hohen Klangqualität und Flexibilität schnell großer Beliebtheit unter seinen Studierenden und unter der Avantgarde-Elektronik-Kultur (https://modular-station.com/modulisme/itatiom/serge/). Ab 1974 machte sich Tcherepnin selbständig, um sich ganz auf die Produktion seiner Synthesizer zu konzentrieren.

Serge Tcherepnin in frühen Jahren (Foto mit freundlicher Genehmigung von ihm höchstpersönlich)

Der große Unterschied zu den Modularen von Moog und Buchla war schon immer der offenere Zugriff auf einzelne Schaltungsaspekte, direkt von der Frontplatte aus. So gibt es in der Serge-Welt kaum eine Trennung von CV- und Audio-Signalen, ja selbst die logische Differenzierung von Ein- und Ausgängen wird oft durchbrochen. Alles kann mit allem verschaltet werden, auch Teile einzelner Module können individuell und unkonventionell genutzt werden. So wundert es auch kaum, dass es zu Serge Systemen eigentlich nie eine richtige Bedienungsanleitung gab – das ganze Grundkonzept schreit nach trial-and-error! Serge-Aficionados haben ihren eigenen Fachbegriff dafür: „Patch Programming“ bezeichnet die Möglichkeit, ein Modul oder einen Teil davon in vielfältiger und unerwarteter Art zu nutzen – ein Slew Limiter kann zum Audio-Filter werden, ein resonierendes VCF zum Waveshaper für LFOs oder eine Hüllkurve zum spannungssteuerbaren Oszillator.

Das Comeback des Jahres

Der deutsche Hersteller Random*Source hat nun die originalen Schaltungen wieder auf den Markt gebracht. Und das in intensiver Zusammenarbeit mit keinem Geringerem als Serge Tcherepnin höchstpersönlich! Eines kann ich schon vorweg verraten: Die Teile sind extrem schön gearbeitet! Das 4U-Modular-Format ist eine willkommene Abwechslung in Zeiten von fisseligen Mini-Tasten und Knöpfen und dabei ist das Ganze auch noch enorm platzsparend: Während ich bei der Ankündigung der Lieferung ein wenig gebangt hatte, wie ich ein umfangreiches Modularsystem von der Europalette herab direkt in meinen Keller hieven sollte, war ich dann doch sehr überrascht, eine Schachtel zu erhalten, die nicht größer als ein 19“-Gerät mit 1 HE ist! Das ganze System ist leicht und sehr flach gebaut (skiff-friendly, wie man in der Modularwelt heute sagt) und wirkt dennoch sehr hochwertig. Das sollte es auch, schließlich sind die in Deutschland gefertigten Geräte nicht gerade Billigware.

Das PS-M stellt Ausgänge für bis zu drei eigenständige Panels zur Verfügung.

Die Stromversorgung

Gespeist wird das Modularsystem durch ein externes chinesisches Schaltnetzteil mit 24 V und 2,5 A, dessen Ausgang in einem zwischengeschalteten Alugehäuse mit Namen Random*Source PS-M aufwändig stabilisiert und gefiltert wird. Der hochwertige DC/DC-Konverter liefert die benötigten +/-15 V. Die Verbindung dieses Spannungswandlers mit maximal drei Panels erfolgt mittels eines rückseitig am Panel fest verlötetem 4-poligen XLR-Kabels – so war das schon seit eh und je bei Serge. Auf Kundenwunsch kann der Panelanschluss auch seitlich über eine optionale XLR4-Buchse erfolgen, dann allerdings nur mit Rack-Winkeln anstelle der Echtholzseitenteile.

Serge Random*Source La Bestia II Panel

Die Systematik der Panels

Auch heute sind die Serge Modularsysteme recht individuell bei Random*Source (oder über die gänigen Händler) bestellbar. Neben den klassischen Einzelmodulen wie Oszillatoren, Filter, Hüllkurvengeneratoren, Zufallsgeneratoren und Sequencern, kann man auch fertige Modulzusammenstellungen, sogenannte Panels, erwerben (https://serge-modular.com/serge_panels). Diese tragen kreative Namen wie z. B. „Inori“, „Paperface“, „Mantra“, „La Bestia“, „Edelweiss“ oder eben das vorliegende „Crocodile“. Jedes dieser Panels ist für sich autark funktionsfähig und dennoch unterschiedlich genug, um auch mehrere zu einem einzigen großen und extrem leistungsfähigen Modularsystem zu verbinden.
Eine Besonderheit angesichts der in exklusiven Stückzahlen gefertigten Systeme: Manche Module unterscheiden sich je nach Kontext in ihren Möglichkeiten und Features und gehen dabei weit über die Möglichkeiten der Einzelmodule hinaus. Dann heißt beispielsweise der seit den 80ern gefertigte NTO (New Timbral Oscillator) plötzlich im Serge Crocodile-Panel „Spectral Timbral Oscillator“. Hier hat er einen mächtigen Wavefolder als Ergänzung bekommen.

Bunte Bananen-Stecker – die Farbe kodiert die Länge

Erste Eindrücke aus dem Land der Bananen

Das Farbschema der bei diesen Modulen zum Einsatz kommenden Bananenbuchsen braucht eine kurze Eingewöhnungszeit, danach fand ich es jedoch sehr naheliegend. Bananenbuchsen sind ja keine Trennklinken, sie bieten also keine Funktion, um bestehende Verschaltungen in einem Modul durch Einstecken eines Patch-Kabels aufzutrennen. Daher kann an einer Bananenbuchse sowohl ein Signal anliegen (dann sprechen wir üblicherweise von einem Ausgang) als auch ein Signal in die Schaltung hineingeführt werden. Viele Buchsen sind also besser als „inmitten einer Schaltungsführung“ zu verstehen. Eine Modulationsquelle auf etliche Parameterziele routen? Kein Problem, dank der aufeinander steckbaren Bananenstecker. Man sollte in der Umkehrung jedoch darauf achten, nicht ohne Zuhilfenahme eines Mixer-Moduls mehrere Quellen in ein Ziel zu patchen, sonst spielen die Impendanzverläufe zwischen den Modulen manchmal verrückt. Beschädigen kann man jedoch am Serge-System selbst nichts. Überraschend: Mehrere Trigger-Ausgänge des TKB-Sequencers lassen sich trotzdem einfach aufeinander stecken, um beispielsweise Akzent-Patterns zu konstruieren. Die CV-Ausgänge der vier Reihen kontern hingegen mit ganz schönen Tonhöhenverschiebungen, sobald man sie auf mehrere Ziele zugleich routet. Um sich besser im Aufbau der Module zurechtzufinden, hält man sich an die Serge-Konvention, Ausgänge immer ganz oben an den Modulen zu erwarten.

Rot sind bei Serge Logik-Signale gekennzeichnet, also Gate, Trigger, Pulses, Pings oder Clocks, deren Spannungen sich zwischen 0 V und 5 V bewegen. Ebenfalls in diesem Spannungsbereich liegen die weiß gekennzeichneten Steuerspannungen (CV) mit Gleichstrom-Charakter. Die schwarzen Buchsen kümmern sich um Wechselstromsignale, sei es Audio oder CV, im Bereich von -2,5 V bis +2,5 V. Der Sync-Eingang des Oszillators ist violett. Sonderfunktionen sind durch graue Buchsen gekennzeichnet, die mittels Jumper im Inneren des jeweiligen Moduls zwischen unipolar und bipolar umkonfiguriert werden können.
Durch das einpolige Patch-Kabelkonzept mit Bananensteckern entsteht manchmal Unerwartetes: Wenn man beispielsweise beim Patchen den metallenen Teil des Steckers mit dem Finger berührt, kommt es kurz zu wilden Parameteränderungen, die sich auch verändern, wenn man gleichzeitig die Oberfläche des Modularsystems berührt. Einige Male wünsche ich mir schon jetzt ein Mordax Data Modul an der Seite des Serge Crocodile, nur um zu sehen, was genau da hinsichtlich bipolaren und unipolaren Modulationen, Offsets und Invertern vor sich geht. Man sollte gerade deshalb immer eine Aufnahme mitlaufen lassen, sobald man am Serge Crocodile sitzt. Zufallsmomente sind häufig klanglich sehr ergiebig!

Serge TKB in seiner aktuellen, stark verbesserten Fassung

Serge Touch Activated Keyboard Sequencer (TKB)

Eine Besonderheit war schon immer das „Touch Activated Keyboard Sequencer“ Panel (TKB), das 16 druckempfindliche Platten als Spieltastatur mit einem integrierten sehr leistungsfähigen 16-Step-Sequencer mit 4 CV-Reihen und Quantizer verbindet. Der Preisunterschied zu den Modulen vieler anderer Hersteller erscheint auf den ersten Blick happig, jedoch darf man hier nicht Äpfel mit Birnen vergleichen. Viele der bekannten Probleme wie der „meine Finger sind heute zu trocken“-Effekt treten beim Random*Source TKB einfach nicht auf, Parameter lassen sich deutlich feinfühliger einstellen und auch der Pressure-Parameter selbst lässt sich am TKB zielgerichteter dosieren.
Auch wenn ich persönlich meine anderen Controller nicht gleich verkaufen werde, um auf ein TKB zu upgraden, verstehe ich den magischen Charme, den dieser Controller/Sequencer ausstrahlt. Seine Fertigungsqualität ist einfach überragend und die tägliche Nutzung macht ungemein Spaß! Letztlich geht es hier eben um ein Musikinstrument und was nutzt die tollste Klangerzeugung, wenn meine einzige Tastatur im Studio minderwertig ist? Hört der Rezipient den Unterschied und den Spaß des Musikers? Ich bin mir da tatsächlich doch sicher: Wir haben es hier mit einem enorm inspirierenden User-Interface zu tun. Für weiterführende Details verweise ich auf den hervorragenden Artikel meines Kollegen Dirk E. aka Xsample vom Februar 2022: https://www.amazona.de/test-random-source-serge-tkb-touch-activated-keyboard-sequencer/

Die vier Reihen des TKB können auch vertikal durchlaufen werden

Die 4 CV-Reihen sind auch weitaus mächtiger, als ich zunächst angenommen hatte. Bereits bei Nutzung von nur 2 CVs je Schritt werden gerade in einem komplexeren nichtlinearen Patch sehr abwechslungsreiche und lebendige Klänge möglich. Da die Rückkopplungsstärken dabei pro Ton individuell gestaltet werden können, werden Assoziationen mit einem „akustischen“ Klang hervorgerufen (Klangbeispiel Synthosax, Reverb: 2x Furman RV-1, Pad: Cherry Audio PS-3300).

Die Pressuremodulation der beiden Dual Slope Hüllkurven am „Both“-Eingang erzeugt expressivste Klänge, da die Stärke der Modulation individuell für „Rise“ und „Fall“ bipolar skalierbar ist! Der im vorliegenden Testsystem verbaute Quantizer hilft bei der schnellen Einstellung der Zieltonhöhe. Diese ist jedoch mit Hilfe eines Stimmgerätes auch ohne Quantizermodul recht präzise einzustellen, anders als beispielsweise am Behringer 182 Sequencer aus der System 100 Reihe.

Auch die Nutzung als „grafischer Oszillator“ ist beim TKB möglich, indem man ihm eine hochfrequente Rechteckschwingung als Clock zuführt. Auch hier zeigt sich die technische Überlegenheit gegenüber vielen anderen Herstellern: Eine saubere Schwingungsform lässt sich mit Leichtigkeit bis 17 kHz entlocken, erst ab 17,5 kHz geht der Audio-Rate-Sequencer graduell in Rauschen über, um schließlich bei 20 kHz final zum Stillstand zu kommen. Das Tracking über mehrere Oktaven ist auch an dieser Stelle wieder überraschend präzise.

Der DSG in XL mit Peak/Trough

Serge Crododile und die Dual Slopes XL (DSG)

Das temperaturkompensierte Hüllkurvenmodul hat mit einer Vielzahl an CV-Eingängen und Triggeroptionen weitreichende Möglichkeiten. Make Noise Maths könnte man wohl getrost als Enkelkind des DSG bezeichnen. Der Trigger-Input bringt eine einfache Attack/Decay-Hüllkurven hervor. Der mit In beschriftete Eingang löst hingegen die Hüllkurven mit einem Gate-Signal aus, sodass sich Attack/Sustain/Release-Hüllkurven ergeben. Rise- und Fall-Zeiten sind dabei über bipolare Abschwächer modulierbar – sowohl individuell, als auch gemeinsam über einen eigenen Both-CV-Eingang. Moduliert man die Zeiten durch den eigenen Hüllkurven-Ausgang (Feedback), lassen sich die Formen zwischen linear, exponentiell und logarithmisch ändern. Ein End-Out ermöglicht das Kaskadieren der beiden Hüllkurven zu einer einzigen Multistage-Hüllkurve. Selbst Frequenzteiler sind möglich, wenn man ein Oszillatorsignal in den In einspeist und die Reaktionszeiten über einen Schwingungsdurchgang verlangsamt:

Dies führt uns schnurstracks durch die subharmonische Reihe. Entsprechendes gilt für Clock-Signale: Hier lassen sich schnell spannende rhythmische Unterteilungen erzeugen! Durch unterschiedliche Einstellungen von Rise und Fall ist auch sanftes Wave-Shaping oder Lowpass-Gate Filterung möglich. Ein Suboszillator, der mal kein brutales Rechteck ist? Auch kein Problem! Mit dem Pulse-Out lässt sich durch langsamere Rise-Zeiten sogar ein Gate-Delay bauen. Ebenso findet sich in der vorliegenden XL-Variante der Dual-Hüllkurven ein Comparator mit „Peak“ und „Throu“ Ein- und Ausgängen. Peak ist ein Maximum-Comparator der den Ausgang des oberen Slope Generators mit einem eigenständigen Eingang vergleicht. Throu (das englische Wort für „Trog“, nicht zu verwechseln mit „through“) ist ein Minimum Comparator, der den Ausgang des unteren Slope Generators mit einem eigenständigen Eingang vergleicht.
Frühe Serge Slopes waren primär auf Steuerspannungsanwendungen hin designt, während die heutige Variante periodische Schwingungen bis über 10 kHz zu erzeugen vermag. Damit können diese Hüllkurven auch LFOs oder sogar als zusätzliche Audio-Oszillatoren mit Tonhöhenmodulationseingang in 1 V/Oct. Kalibrierung genutzt werden, wenn man „End Out“ mit „Trig In“ verbindet. Wie das folgende Klangbeispiel beweist, trackt der Hüllkurven-Oszillator perfekt, zumindest solange man ihn bestimmungsgemäß bedient. Hier wird eine Pitch-CV aus dem TKB über den Quantizer an den NTO geleitet. Der Pulse-Out des NTO triggert den SSG, während das XFADER Modul rhythmisch zwischen NTO-Ausgang und DSG-Ausgang umschaltet; nach 30 Sekunden wechselt das Patch auf den 1 V/Oct. Eingang am DSG und damit vom Oszillator-Sync in ein „echtes“ 2-Oszillatoren-Szenario. Beide Varianten klingen trotz der Sequenz-Spannweite von 5 Oktaven erstaunlich „in-tune“.

Die Peak- und Throu-Ausgänge des Comparators sind audiotauglich und eignen sich für aufsehenerregende FM/AM-artige Effekte, aber auch für korrelierte Stereoanwendungen.

Selbst Anwendungsszenarien als einfache Envelope-Follower sind mit dem DSG möglich, wenn man ein externes Audiosignal an den schwarzen In anlegt. Bei passenden Rise- und Fall-Einstellungen erscheint an den Outputs des DSG tatsächlich eine valide Steuerspannung, mit der sich beispielsweise das Filter rhythmisch modulieren lässt (im Klangbeispiel mit ASM Hydrasynth Preset A124 als Klangquelle).

Sollte ich nun Interesse an den schaltungstechnischen Hintergründen geweckt haben, findet sich bei Tim Stinchcombe eine exzellente Analyse des beeindruckend komplexen Designs: https://www.timstinchcombe.co.uk/index.php?pge=vcs
Wer nun auf den Geschmack gekommen ist, greift einfach auch im Eurorack-Format zum Original: https://serge-modular.com/serge_eurorack?mod=RS_DSG_E

Smooth/Stepped Generator

Smooth/Stepped Generator (SSG)

Der intendierte Sinn des Moduls ist auch hier das eine, seine möglichen Anwendungsfelder jedoch deutlich weiter. Im Grunde ist der SSG zweigeteilt und besteht in der oberen Hälfte (Smooth) aus einem Lag-Prozessor. Wer nun gleich an die Lag-Abteilung des ARP 2600 denkt: Ja, man kann ihn daher auch als Filter missbrauchen. Audio in den Input, Hüllkurve in den skalierbaren Modulationseingang und schon erscheint am Ausgang ein Lowpass-gefiltertes Signal mit sehr interessantem Obertonverlauf, der sich klanglich noch am ehesten irgendwo zwischen Waveshaper und Switched-Capacitor-VCF einordnet. Ein Sägezahn-Oszillatorsignal wird bei niedrigem Rate-Regler zum Dreieck umgeformt, bei Rechtsanschlag ergibt sich eine maximale Scheitelfrequenz von grob 4 kHz, das Behelfs-Filter geht also nie ganz auf (das VCFQ öffnet sich ca. bis 17 kHz). Ich muss sagen, ich liebe einfach diesen Klang und setzte ihn in meinen Experimenten sehr viel öfter ein, als das sehr simpel klingende Lag-Filter des 2600!
Aber auch mit den mehr konventionellen Anwendungen wie Portamento/Glide lassen sich spannende Patches bauen: Die Rechteckschwingung des Oszillators erhält die durch den Smooth-Generator geglättete CV aus dem Quantizer. Parallel erklingt im Unisono ein im Audiobereich schwingender DSG, dessen 1 V/Oct. Eingang sein CV-Signal ohne Smooth-Generator direkt vom Quantizer erhält. Ergebnis: Eine Stimme gleitet, die andere springt sofort auf die neue Zieltonhöhe.

Die untere Sektion des SSG ist ein Sample-and-Hold Generator mit diversen CV-Inputs für komplexe Modulationen. Wichtig zu wissen: Das S&H Modul hat zwar einen Cycle-Switch, legt aber erst los, sobald am Sample-Input ein Impuls anliegt. Zu welch außergewöhnlichen Sounds dieses Modul bei Audiorate-Einsatz fähig ist, zeigt mein Klangbeispiel „SSG Jungle Geese“. Dieses Patch ist auch in meinem Videoclip zu sehen.

Der Rate-Knopf im Stepped-Bereich zeigt auf Rechtsanschlag die sofortige Umsetzung der gesampelten Spannung, bei Minimalstellung erfolgt die größtmögliche Glättung des Ausgangssignals.
Gut zu wissen, wenn man auf der Suche nach klassischem SciFi-RND ist: Die Noise-Quelle mit der gleichmäßigsten Spannungsverteilung ist die „S/H SRC“ beschriftete Ausgangsbuchse am Active Pro-Modul, trotz ihres eigenartig-digitalen Klangcharakters (Klangbeispiel „Serge Crocodile Computer“).

Rauschvariationen

Sampelt man Pink Noise mit mittlerer Frequenz vom Pulse-Output des NTO, erhält man erwartungsgemäß am Stepped Out eine beeindruckende Menge an tieffrequent donnerndem Rauschen, aus dem sich beispielsweise mit Hilfe des DSG und des Smooth-Generator-Filtertricks überzeugende Hans-Zimmer-Drums basteln lassen.

Der Coupler innerhalb des SSG bringt spannende PWM-artige Schwingungformen hervor, sobald beide Seiten des SSG im Audiobereich schwingen. Mit Rate-Modulation durch eine geloopte Hüllkurve und einem Touch von Filterresonanz entstehen hier im Handumdrehen überzeugende Dubstep-Bässe:

Experimente mit zwei hochfrequenten Rechteckschwingungen aus dem DSG am Sample- und In-Eingang des S&H führen uns in unerwartete Gefilde der subharmonischen Reihen, sobald man den Audioausgang des S&H parallel zur Modulation der Frequenz eines der Oszillatoren nutzt:

Wer gänzlich in die Untiefen der zugegebenermaßen recht komplexen Schaltung eintauchen möchte, dem seien die an diversen Orten im Netz kursierenden Informationen von Ken Stone ans Herz gelegt.

Das Variable-Q Filter (VCFQ)

Alle Filterausgänge stehen parallel zur Verfügung, was innerhalb des benachbarten Crossfader-Modul zu herrlichen Experimenten herausfordert und bisweilen auch Filtersounds ermöglicht, die an das geniale Filter des RMI Harmonic erinnern. Einige Zungen behaupten sogar online, es sei das beste je entwickelte Filter. Ich kann bestätigen, dass es wirklich sehr schön und klar klingt. Es ist nicht ohne Zuhilfenahme weiterer Module zur Selbstoszillation zu bringen, allerdings schwingt es herrlich (und bei Bedarf auch relativ lange) nach, sobald man es über den Trigger-Eingang anpingt. Es verfügt über zwei Audioeingänge, einer davon mit Abschwächer, der andere pegelkompensiert bei hoher Resonanz.

Das Filter des Crocodile

Eine Besonderheit: Mit Hilfe des Low Schalters lässt sich das VCF auch als CV-Werkzeug nutzen! Ein zugeführter LFO lässt sich beispielsweise sehr kreativ bearbeiten – das kann mal wie ein Slew-Limiter wirken, aber sobald Resonanz, Modulation und die verschiedenen Filterausgänge ins Spiel kommen, wird es rasch deutlich komplexer. Streift die Spannung aus dem LFO beispielsweise den Resonanzpunkt, entstehen zusätzlich schnellere Schnörkelschwingungen im Signal:

Der eigentliche Oszillator des Serge Crocodile

Der Spectral Timbral Oscillator im Serge Crocodile stellt eine Kombination aus dem erwähnten NTO und einer im Vergleich zum eigenständigen Modul etwas abgespeckten Wavefolder-Sektion dar. Er klingt herausragend gut und arbeitet extrem lebendig und musikalisch. Alle Schwingungsformen stehen an eigenständigen Ausgängen parallel zur Verfügung, was in Verbindung mit den Crossfader-Modulen viel Abwechslung bietet. Modulationsmöglichkeiten sind auch beim NTO auf vielfältige Weise gegeben: Jenseits von den ebenfalls vorhandenen Sync- und FM-Möglichkeiten entpuppen sich vor allem die variable Schwingungsform (mit CV-Eingang) und eben die „Folded“ Schwingungsform (ebenfalls mit CV-Eingang) als klanglich besonders ergiebig. Der lineare FM-Eingang des NTO verfügt über einen eigenständigen Hilfs-VCA, um den Modulationsindex CV-steuerbar zu machen. Spätestens jetzt wird klar, dass das Serge Crocodile Panel weitaus vielseitiger ist, als man ihm ansieht: Braucht jemand mal doch kurz 6 Oszillatoren? Kein Problem. NTO, TKB, DSG (2), SSG, VCFQ – alles kann hier schwingen!

Der NTO mit Waveshaper wird im Serge Crocodile zum „Special Timbral Oscillator“

Kleine Helferlein im Serge Crocodile

Der Control Voltage Processor ist ein Mixer mit Invertern und Offset und eignet sich vornehmlich für CV-Anwendungen. Bei seiner Konzipierung und Kalibrierung wurde besonders auf ein präzises Verhalten bei Tonhöhensteuerspannungen geachtet. Der Active Processor hingegen ist ein hochaussteuerbarer perfekt linearer Crossfader mit Gleichspannungskopplung. Sein CV-Eingang macht ihn neben klassischen Crossfader-Anwendungen bei Bedarf auch zu einem zusätzlichen VCA, der hervorragend bei AM-Sounds zu gefallen weiß.
Der X-Fader in der Ausgangssektion ist ein „equal power“-Audio-Crossfader mit Spannungssteuerung. Der Gain-Regler kann bis zur Stummschaltung abregeln, ist CV-modulierbar und verfügt über das bei Serge-Fans so beliebte spezifische Diode-Clipping: Sollte sich sehr hohe Signalpegel an den Ausgang verirren, werden sie wie bei einem sanften Waveshaper abgefangen. Das klingt dann zwar immer noch asymmetrisch verzerrt, verhindert aber, dass extreme Modular-Pegel direkt nachfolgendes Audioequipment beschädigen. Man sieht das ganz gut am Oszilloskop, wenn man eine Sägezahnschwingung aus dem NTO bei verschiedenen Ausgangspegeln betrachtet.

Der duale Quantizer im Serge Crocodile verfügt über zwei Kanäle, die unabhängig arbeiten können, aber auch durchnormalisiert sind. Interessant: Brückt man händisch Quantizer Ausgang A zum In B, ergibt sich eine Transposition. Die Art der Quantisierung ist mittels zweier Schalter nebst CV-Eingängen veränderlich. Beide Quantizer reagieren zudem unterschiedlich, wenn sie seriell arbeiten. Dann zeigt sich am Out B eine Art von stepped slew limiting, die an das Glissando des Yamaha CS-80 erinnert. Eigentlich liegt die größte Stärke dieser Quantizer im „Verstufen“ von Hüllkurven, Random-CVs oder LFOs. Daher überrascht es auch weniger, dass der Quantizer-Ausgang eigentlich immer transponierend ausfällt und die tiefst mögliche Note des TKB entsprechend hochsetzt – zugegebenermaßen heute in dieser Form etwas unüblich in der modularen Welt. Laut Hersteller ist dies völlig normal und der historisch korrekten Verwendung von CMOS-Bausteinen anstelle modernerer Digitaltechnik geschuldet.

Serge Random*Source Resonant Equalizer im Eurorack-Format

Zusätzliche Geräte

Random*Source stellte mir dankenswerterweise zu dem Serge Crocodile System noch einen Eurorack Serge Resonant Equalizer sowie das Serge Pont Neuf Modul für diesen Testbericht zur Verfügung. Privat verfüge ich auch noch über den Serge Triple+ Wavefolder und den Random*Source Haible Tau Phaser. Das bereits Gesagte gilt auch hier: Hervorragende Verarbeitungs- und Klangqualität sind bei Random*Source keine Frage. Einen Hauch der Möglichkeiten des doch sehr speziellen und äußerst vielseitigen Wavefolders bekommt man auch schon im Serge Crocodile System am Folded-Ausgang des NTO. Das „große“ Modul ist eben nur deutlich komplexer und ermöglicht aufgrund seiner vielen getrennten VC-Eingänge noch extremere Modulationen. Auch kann es über Jumper zwischen AC- und DC-Coupling pro Shaper umkonfiguriert werden.
Zum Resonant EQ gibt es zahlreiche spannende YouTube-Clips, ich steuere daher an dieser Stelle nur ein kurzes Klangbeispiel bei: Alle 4 Takte wird der Resonant EQ zugeschalten, um an den Ausgängen Comb1 und Comb2 einen spannenden Stereo-Effekt zu zaubern. Der Resonant EQ boostet hier bei maximalem Eingangspegel und mittlerem Feedback fast alle Bänder. Das Ergebnis ist ein langes Stereo-Feedback, das von zwei Doepfer Vactrol Lowpassgates im Rhythmus des Eingangssignals „zerhackt“ wird (Drums VSTi: Aly James Lab, Arturia V-Collection 9 und Plogue Chipsynth OPS7).

Serge Random*Source Triple+ Waveshaper im Eurorack-Format

Zum Triple Waveshaper finden sich auch etliche Beispielen im Netz (https://youtu.be/TFpQpc0GxQ0?si=7LWJgfLZkacOeBjG); meines konzentriert sich abermals auf eine eher außergewöhnliche die Anwendung als „Stereoizer“: Drums, Synths und Bass durchlaufen die oberen beiden Waveshaping-Stufen, wobei eine dem linken Ausgang beigemischt wird, die andere dem rechten. CVs kommen dabei von einem Envelope Follower:

Point Neuf

Das „Pont Neuf“ Modul bildet, wie der Name sagt, eine Brücke aus der einpoligen Bananenstecker-Welt in die Welt der zweipoligen Eurorack-Patchcords. Es ist komplett passiv aufgebaut und verbindet im Grunde nur die Spitze des Miniklinkenpatches mit den Bananenbuchsen. Damit das Ganze erfolgreich Signale überträgt, existiert eine globale Ground-Buchse auf dem Point Neuf Modul. Diese wird mit dem individuellen Ground-Output des Serge Netzteils verbunden und schon klappt die Kommunikation mit Eurorack-Modulen oder anderen Analogsynthesizern bzw. modernen Synthesizern mit CV-Ein- und Ausgängen.

Ideen und Vorschläge

Das eine oder andere Mal vermisste ich einen Kopfhörerausgang am Serge Crocodile. Ich weiß, das ist mit Sicherheit Meckern auf hohem Niveau, aber der Audio-Ausgang des Systems war mit Leichtigkeit kräftig genug, um meinen Beyerdynamik DT-770 größere Lautstärken zu entlocken. Wenn die Ausgangsbuchse bloß nicht symmetrisch wäre, sodass das gegenphasige Signal im linken und rechten Ohr diese missbräuchliche Nutzung leider unmöglich macht. In der Tat ist das Serge Crocodile System so schön leicht und transportabel, dass ich es gern auch mal mit in den Garten genommen hätte! Dennoch bin ich dankbar für den professionell-symmetrischen Line-Out mit seinen enormen Pegelreserven.

Audioqualität

Die gesamte gehörte (und „gefühlte“) Audioqualität des Serge Crocodile ist beeindruckend hoch, Oszillatoren und Filter klingen hervorragend – charakterstark und doch ungemein präzise. Leider wurde dies durchweg positive Bild bei meinem Testsystem durch eine leise, aber messbare Dauerstörung bei 21 kHz etwas getrübt. Ich vermute hier unter Umständen Einstreuungen aus der Schaltung des Touchkeyboards. Die Störung trat bei verschiedenen Klinkenkabeln und zwei verschiedenen Audiointerfaces und Computern gleichermaßen auf und ließ sich auch nicht durch eine DI-Box mit Groundlift oder einen anderen Stromkreis entfernen. Derart leise und extrem hohe Frequenzen spielen im Produktionsalltag ja glücklicherweise keine Rolle, es fiel mir ohnehin erst beim Blick auf meinen Analyzer bei 96 kHz Samplingrate auf.

Fledermaus-Störspektrum im Ultraschallbereich (Hz; dB)

Integration des Serge Crocodile

Das Triggern von Hüllkurven über den Clock-Ausgang meines ASM Hydrasynth klappte ohne weiteres Interfacing oder komplexere Umformungen der Clock-Signale. Ebenso ließ sich der Spectral Timbral Oscillator einwandfrei von der Pitch-CV aus dem Eurorack steuern. Wer also Berührungsängste mit dem Bananenstecker-Format hat und daher vielleicht lieber mit den Random*Source/Serge Eurorack-Modulen liebäugelt, den kann ich beruhigen: Solange die verwendeten Synthesizer eine Masseverbindung haben, genügt ein Kabeladapter zum Verbinden über die Grenzen des jeweiligen Systemstandarts hinaus. In meinem Test-Setup vertrugen sich ein ASM Hydrasynth, ein Doepfer A100 Frame mit Joranalogue, Behringer und Neuzeit-Modulen sowie meine Roland System 100M Hüllkurve und meinem ARP Avatar ohne Probleme – innerhalb eines Patches!

Begeisterung

Die Serge-typischsten Module sind mit Sicherheit der DSG und der SSG. Allein mit diesen beiden kann man eine Menge an typischen Sounds erzeugen. Wer also den Einstieg in die Serge-Eurorack-Welt sucht, kommt hier mit einer Investition unter 1.000,- Euro schon recht weit. Gerade wenn sich schon einige Standardmodule (VCF, VCA und Mixer) anderer Hersteller im eigenen Eurorack tummeln.

Auch der Aufbau eines Serge-Modulars im Eurorack-Format ist möglich

Noch ein Wort zu den Platinen und der von Random*Source genutzten Bauteile: Hier scheinen mir wirklich Leute am Werk zu sein, die sehr genau wissen, worauf es bei hochwertigen Audioschaltungen ankommt. Die Module sind mit Platinen aufgebaut, die sowohl eine Bestückung mit klassischen „thru-the-hole“-Komponenten erlauben, als auch mit moderner SMD-Technik. Sogar Mischbestückungen sind möglich und auch in den verkauften Systemen auffindbar. So werden an schaltungstechnisch neuralgischen Punkten durchaus auch mal große traditionelle Kondensatoren von WIMA oder Nichicon verbaut, während die Mehrzahl der Transistoren, Widerstände und OpAmps in SMD ausgeführt sind. Spannend: Module können auch vom Endverbraucher umgerüstet werden. Wer also in seinem Resonant Equalizer gern eigene Phillips oder Mullard „Tropical Fish“ Metallfilm-Kondensatoren aus den 60ern verbauen möchte, der kann dies mit etwas Geschick auch im Nachhinein noch tun oder ein solches einfach fertig bei Darrin Randolph „Dr.“ Wiener von Patch Point ordern (vgl. YouTube-Clip unten).

Doch lieber DIY?

Kurz zum Thema Selbstbau von Serge Systemen: Nach allem, was ich recherchieren konnte, ist der Aufbau und Abgleich dieser größtenteils doch sehr komplexen Schaltungen wirklich nicht trivial. Daher bietet Random*Source auch keine „nackten“ Platinen mehr an – das Risiko, am Ende eine Menge halbausgegorener Selfmade-System am Gebrauchtmarkt vorzufinden, die sich von den „echten“, vom Erfinder autorisierten Builds kaum sichtbar unterscheiden, entspräche nicht den Qualitätsansprüchen des Herstellers.

Serge Random*Source Resonant EQ, Dr. Wiener special edition mit Tropical Fish und Mica Kondensatoren (Foto mit freundlicher Genehmigung von Patch Point)

In den Klangbeispielen findet ihr noch ein Klangbeispiel ausschließlich aus Serge Crocodile Klängen, eingespielt als Overdubs (Sequenced Percussion, Bass, Lead via TKB, 6x Pad; Reverb: Valhalla Vintage Verb).

Serge Random*Source on YouTube